El Ébola ensombrece las elecciones de EU

Sólo cuatro personas han sido diagnosticadas con ébola en Estados Unidos, pero la temible enfermedad se ha vuelto un asunto dominante para las próximas elecciones legislativas, a efectuarse en menos de dos semanas.

Los republicanos, que esperan recuperar la mayoría en el Senado, han aprovechado los temores de la gente de que el virus pudiera extenderse en Estados Unidos para criticar la respuesta del gobierno de Barack Obama. Por su parte, los demócratas han acusado a los republicanos de lucrar con el miedo, pero algunos se han unido a las críticas como una forma de distanciarse del mandatario, cuyos índices de aprobación se encuentran en su nivel más bajo desde que llegó a la Casa Blanca hace seis años.

Una encuesta de Associated Press-GFK halló que la enfermedad es el tema predominante en la mente de los electores a medida que se acerca el día de los comicios, con un 74% que lo considera muy importante o extremadamente importante. Muchos votantes no están contentos con la respuesta del gobierno, ya que 56% expresaron su desaprobación.

Las preocupaciones aumentaron al conocerse esta semana que una cuarta persona ha sido diagnosticada con el virus en el país, un doctor que había regresado recientemente a la ciudad de Nueva York desde Guinea, donde había estado atendiendo a víctimas de ébola.

"El miedo es un instinto muy, muy poderoso y mientras pueda ser manipulado, ambos partidos lo harán", dijo James Riddlesperger, experto en ciencias políticas en la Universidad Cristiana de Texas.

La senadora Kay Hagan, demócrata de Carolina del Norte que enfrenta una dura batalla para conservar su escaño, recientemente rompió filas en su partido para unirse a su rival republicano en exhortar a Obama a que prohíba temporalmente los viajes de ciudadanos no estadounidenses desde los países afectados por el virus en África occidental. Hizo ese cambio apenas días después de que había dicho que una táctica así "no va a ayudar" a menos que forme parte de una estrategia más amplia.

El gobierno se ha negado a aplicar una prohibición así, aunque las autoridades limitaron el ingreso de viajeros provenientes de Liberia, Sierra Leona y Guinea a cinco aeropuertos estadounidenses.

El escaño de Hagan es uno de los seis que los republicanos necesitan ganar para conseguir la mayoría en el Senado, el objetivo más preciado de las elecciones del 4 de noviembre. Si lo logran, los republicanos controlarían ambas cámaras del Congreso, lo que acabaría con las posibilidades de que Obama logre avances en su programa de gobierno los últimos dos años de su mandato.

Otros senadores demócratas vulnerables han criticado a los republicanos.

La senadora de Luisiana, Mary Landrieu, cuya campaña para un cuarto periodo está en peligro en este estado predominantemente republicano, exhortó a su oponente y a otros republicanos a que dejen de propalar el miedo y "dediquen un poco más de tiempo a encontrar soluciones".

El rival de Landrieu, el representante Bill Cassidy, ha apoyado la idea de una prohibición a los viajes y acusó a Obama de tener un "liderazgo inútil" ante un problema que representa un peligro inmediato. Cassidy y otros candidatos republicanos han criticado en especial el nombramiento que hizo Obama de un operador demócrata enterado de asuntos del gobierno como el responsable para coordinar la respuesta del gobierno.

En un debate en Nueva Hampshire, el rival republicano Scott Brown arremetió contra la senadora Jeanne Shaheen por no apoyarlo en la propuesta de que se prohíban los viajes. Shaheen reviró que Brown infunde el miedo con su intento de vincular el problema con la necesidad de reforzar la seguridad en las fronteras de Estados Unidos.

La semana pasada, Obama anunció una campaña a favor de una reacción federal más veloz ante los nuevos casos en el país después de que las autoridades de salud reconocieran que debieron enviar más personas a Dallas cuando se diagnosticó ébola por primera vez a una persona en Estados Unidos. El paciente, el liberiano Thomas Eric Duncan, falleció el 8 de octubre y dos enfermeras que lo atendían se contagiaron.

En la primera prueba de la nueva estrategia, escuadrones federales de reacción contra al ébola -como si fueran equipos SWAT de salud pública-, acudieron a toda prisa a la ciudad de Nueva York cuando se confirmó que un doctor era portador del virus.

En una audiencia efectuada el viernes en la Cámara de Representantes, republicanos -y algunos demócratas- reiteraron sus críticas ante lo que consideran como el fracaso del gobierno de Obama para estar preparado ante la incursión de la enfermedad en el país.

"Creo que usted debería presentar su renuncia", dijo el representante republicano John Mica a la doctora Nicole Lurie, secretaria adjunta para preparativos y respuesta en el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Lurie defendió las políticas del gobierno y garantizó a los legisladores que es improbable un brote de ébola a gran escala en el país.

"Hay una epidemia de miedo, no de ébola, en Estados Unidos", afirmó la doctora.