Campaña en Panamá fue la más insidiosa: Asesor estadounidense de Varela

Algunos la habían descrito como la gran pelea entre los dos principales expertos en campañas electorales en América Latina. En una esquina, un gran asesor para gobernantes izquierdistas famosos como Luiz Inacio Lula da Silva en Brasil y Hugo Chávez en Venezuela.

En la otra, un estratega parecido al prominente consultor político Karl Rove y al que se acredita haber contribuido al regreso al poder del Partido Revolucionario Institucional en México después de 12 años de ausencia.

¿Cómo fue que estos dos especialistas de elevados honorarios fueron superados en las recientes elecciones de Panamá —de tres contrincantes— por un candidato al que asesoró un desconocido estratega estadounidense que apenas habla español?

Quizá la perseverancia a la antigua hizo la diferencia. Con limitado conocimiento de la cultura política panameña, Christian Ferry dedicó la mayoría de los últimos seis meses en el país preparando discursos, organizando bases de simpatizantes y contratando espacios para mensajes por televisión como director de estrategia de la campaña del vicepresidente Juan Carlos Varela.

Después de ir abajo en las principales encuestas, Varela superó a sus dos contrincantes y ganó de manera convincente los comicios del 4 de mayo.

La victoria fue más notable porque la elección que hizo Varela de Ferry es contraria a la reciente tendencia en las campañas electorales en América Latina de evitar consultores oportunistas estadounidenses y confiar en talento regional más compenetrado con el matiz local.

Los contrincantes de Varela, provistos de mayores recursos, contrataron a los consultores más codiciados en la región: Joao Santana y J.J. Rendón.

Santana, ex periodista, es el más famoso de una generación de consultores brasileños que han organizado campañas políticas en América Latina.

Se reconoce a Santana porque ayudó a Da Silva a recuperarse de un escándalo hasta retener la presidencia en 2005, y por dirigir cinco años después la campaña de la entonces desconocida sucesora del mandatario, Dilma Rousseff. Otros clientes incluyen a los actuales presidentes de Perú y El Salvador.

Aunque esos gobernantes son de tendencia izquierdista, Santana fue contratado en Panamá por el candidato conservador José Domingo Arias, el heredero designado del mandatario saliente Ricardo Martinelli.

Rendón, oriundo de Venezuela, asesoró al ex alcalde de la ciudad de Panamá, Juan Carlos Navarro.

El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, quien profesa el budismo, declaró en 2013 a Rendón "enemigo público número uno" por apoyar a la oposición en el país.

Rendón tiene sus oficinas centrales en Miami y se le conoce como la versión latinoamericana del astuto consultor Rove, que ha asesorado a los republicanos en Estados Unidos.

La victoria más grande a la fecha de Rendón fue el triunfo arrollador de Juan Manuel Santos en Colombia en 2010. Sin embargo, fue obligado a renunciar recientemente como jefe de estrategia de campaña para la reelección de Santos ante las acusaciones, que él rechaza, de que recibió 12 millones de dólares de los principales jefes del narcotráfico para que negociara la entrega de ellos a las autoridades.

Tanto Rendón como Santana han mantenido el mutismo sobre su participación en los comicios en Panamá. Santana está ilocalizable y Rendón se ha abstenido de hacer declaraciones como se le ha solicitado.

Sin embargo, miembros de las campañas políticas de Navarro y Arias afirman que los consultores facilitaron asesoría crucial que les fue pagada.

Atribuyen a Santana la oleada de mensajes televisivos que destacan grandes proyectos de construcción realizados por brasileños —el primer metro de América Central, una carretera de circunvalación costera y un estadio de fútbol— la cual fue difundida para recordar a los panameños el legado de Martinelli y que adjudicó Arias.

Salvo por una visita en 2013 a Panamá, Rendón hizo su trabajo de consultaría a distancia. Colaboradores de Navarro dijeron que el año pasado contrataron a Rendón para que preparara lo que esperaban sería una campaña sucia.

Ferry, de 39 años, que fue subdirector de campaña de John McCain en su fallida incursión presidencial de 2008 para la Casa Blanca, dijo que las tácticas agresivas de las otras dos campañas rivales alejaron a los electores.

Los mensajes de agresión, los rumores falsos en las redes sociales, acusaciones de vínculos con el narcotráfico y lavado de dinero entre los candidatos todo esto destacó en lo que fue la campaña electoral más costosa y reñida desde el restablecimiento de la democracia después de la invasión estadounidense de 1989.

La dependencia de Arias en el multimillonario Martinelli para que promoviera su candidatura a pesar de las leyes que prohíben al presidente hacer campaña quizá también tuvo un efecto contraproducente.

"Fue un acto de desesperación que mostró al pueblo que Arias no era tan fuerte como supuestamente era", dijo Ferry.

En cambio, declaró Ferry, Varela insistió en sus mensajes sobre la necesidad de bajar el costo de la vida a los panameños pobres incluso frente a la acometida de ataques de su archirrival Martinelli.

Ferry, cuya firma de consultoría The Trailblazer Group, con oficinas centrales en Alexandría, Virginia, comenzó a trabajar en 2011 con Varela, dijo que recordará la campaña en Panamá como la más insidiosa que haya conocido, en especial debido a las maquinaciones de los asesores de los otros dos contrincantes presidenciales.

"He trabajado en unos seis países y jamás había visto nada tan negativo como ocurrió (en Panamá)", agregó.