¿Cómo es que los anticuerpos combaten el ébola?

Una enfermera de Dallas tratada por ébola recibió una transfusión de plasma de un médico que sobrevivió su propia infección después de recibir un tratamiento similar. El motivo es que los anticuerpos en la sangre de un sobreviviente pueden ayudar a un paciente a combatir el virus.

El doctor Kent Brantly fue el domingo al Hospital Presbiteriano de Texas a donar el plasma para la enfermera Nina Pham. Brantly contrajo la enfermedad cuando cuidaba a enfermos en África y recibió el plasma de un niño de 14 años que se recuperó allí bajo su cuidado.

Brantly también recibió ZMapp, un fármaco experimental que contiene anticuerpos contra el ébola. Su fabricante dice que las existencias están agotadas, lo que lleva a los médicos a apelar a las transfusiones como alternativa. He aquí algunas precisiones sobre el tratamiento:

P. ¿Qué son los anticuerpos?

R. Los anticuerpos son elementos producidos por el sistema inmunológico para combatir un germen y permanecen en la sangre durante algún tiempo después que se resuelve una infección. Determinadas células del sistema inmunológico se reabastecen para que el organismo sea capaz de combatir la infección si reaparece el mismo germen. El enfermo de ébola tarda en producirlos, de modo que podría necesitar los anticuerpos de algún otro hasta poder producir los propios.

P. ¿Por qué los médicos dan plasma?

R. El plasma, la parte clara de la sangre, contiene anticuerpos. El plasma puede ser removido de la sangre de un donante o también filtrado mediante una máquina para extraer del donante solo el plasma. El receptor debe tener un tipo de sangre compatible con el del donante.

P. ¿Hay pruebas de que dé resultado?

R. Los anticuerpos han ayudado a mucha gente a combatir otras enfermedades infecciosas pero su uso contra el ébola es demasiado reciente como para establecerlo. Tantos factores afectan el proceso de recuperación del enfermo de ébola —cuánto tardó en ser diagnosticado, si le dieron fluidos por vía intravenosa u otro tratamiento de apoyo— que es imposible saber si el plasma o un fármaco con anticuerpos han incidido.

P. ¿Con qué frecuencia se puede donar plasma?

R. "Se cree que uno puede reemplazar los anticuerpos en unos dos días", de modo que no es raro que alguien done dos veces por semana, precisó el doctor James Crowe, inmunólogo y director del Centro Vanderbilt de Vacunación en Nashville.

P. ¿Alguien más recibió plasma?

R. Brantly también donó plasma para Ashoka Mukpo, videorreportera tratada en Nebraska y a otro compañero médico que sirvió en África, el doctor Rick Sacra, quien también fue hospitalizado en Nebraska y se recuperó. Brandly dijo en una reciente disertación que también ofreció sangre a Thomas Eric Duncan, un liberiano que fue tratado en Dallas, pero que sus tipos de sangre no eran compatibles. Duncan murió el miércoles. Pham, la enfermera, lo había atendido.

P. ¿Otros sobrevivientes en Estados Unidos han ofrecido plasma?

R. No se sabe. Brantly fue el primer enfermo de ébola traído de regreso a Estados Unidos y se dice que algunos otros tratados desde entonces se están recuperando. No se ha dicho si alguno de ellos está suficientemente repuesto o dispuesto a donar.