Duelo de urgencias entre Valencia y Real Madrid, y derbi catalán para el Barça

El Valencia (10º) recibe al Real Madrid (3º), y el líder Barcelona afronta el derbi barcelonés ante el Espanyol (13º) en los dos duelos más atractivos de la 18ª fecha de la liga española, primera del 2016, que se disputará el sábado y el domingo.

Líder del campeonato, aunque igualado a puntos con el Atlético de Madrid, pero con un partido menos por la disputa del Mundial de Clubes, el FC Barcelona deja atrás el 2015 con cinco trofeos más en sus vitrinas, después de haber ganado todos los títulos en juego salvo la Supercopa de España, conquistada por el Athletic Bilbao.

"Visto lo que hemos logrado, será complicado, pero lo intentaremos como siempre", señaló la estrella Leo Messi sobre la posibilidad de repetir la gesta.

El primer paso lo dará contra su vecino, el Espanyol, con el que se medirá el sábado en Liga (15h00 GMT), y la semana siguiente en los octavos de final de la Copa del Rey.

La rivalidad entre ambos equipos es más simbólica que deportiva, con un Barça dominador hegemónico de los derbis de la ciudad.

El Espanyol, que destituyó al técnico Sergio González y lo sustituyó por el rumano Constantin Galca, con el que ha sumado una victoria y una derrota, buscará dar un regalo navideño a su afición.

En Mestalla se vivirá un duelo entre dos equipos en dificultades, Valencia y Real Madrid (domingo, 19h30 GMT), en el que los ojos estarán puestos en los banquillos.

En el del conjunto madrileño estará el último entrenador que hizo campeón de Liga al Valencia (2001/2002 y 2003/2004) y de la Copa de la UEFA (2003-2004).

Pero el ahora técnico 'merengue' Rafa Benítez se encuentra en una situación difícil, cuestionado por la grada y por los medios, que señalan al francés Zinedine Zidane como su sucesor. Preguntado luego de la victoria del conjunto blanco ante la Real Sociedad (3-1) sobre si había salvado un match-point, Benítez lo negó tajante; "No, me concentro en el próximo partido, ante el Valencia".

Una victoria del Real Madrid trasladaría la presión al valencianista Gary Neville apenas un mes después de su llegada al Valencia.

Dos empates ante equipos modestos como el Eibar y el Getafe, y la derrota ante el Villarreal son un bagaje escaso para un entrenador que llegaba para relanzar al Valencia.

Bajo las órdenes del joven técnico inglés el Valencia dijo además adiós a la Liga de Campeones tras caer en Mestalla ante el Olympique de Lyon.

El Atlético de Madrid (2º), con seis victorias en los últimos siete partidos, buscará el liderato y un campeonato de invierno que no consigue desde 1996, ante el colista, el Levante, que suma cuatro derrotas y un empate en los últimos cinco partidos.

La inexpugnable defensa 'colchonera' y el estado realizador del francés Antoine Griezmann (6 goles en los 7 últimos partidos) serán las mejores bazas para el equipo del 'Cholo' Simeone.

Programa de la 18ª jornada de la Liga española (en horas GMT):

Sábado:

(15h00) Espanyol - FC Barcelona

(19h30) Atlético Madrid - Levante

(21h05) Málaga - Celta Vigo

Domingo:

(11h00) Rayo Vallecano - Real Sociedad

(15h00) Betis - Eibar

Granada - Sevilla FC

(17h15) Deportivo La Coruña - Villarreal

Athletic Bilbao - Las Palmas

(19h30) Valencia - Real Madrid

Lunes:

(19h30) Sporting Gijón - Getafe