Los Wizards de Westbrook y Beal amenazan a Boston en el arranque del 'play in'

Los Washington Wizards de Russell Westbrook y Bradley Beal enfrentarán el martes en su mejor momento de la temporada a los decaídos Boston Celtics en el arranque del emocionante 'play in' (repechaje) a los playoffs por la conferencia Este de la NBA.

El ganador del duelo en Boston entre los Celtics, que quedaron en séptima posición de la conferencia, y los Wizards, octavos, clasificará a los playoffs y jugará la primera ronda contra los Brooklyn Nets de Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving.

El perdedor todavía tendrá una segunda oportunidad para avanzar a los playoffs si es capaz de vencer en su cancha al ganador del segundo cruce del martes entre los Indiana Pacers, 9º del Este, y los Hornets, 10º.

Ese último partido se disputará el jueves y el vencedor enfrentará en la primera ronda de playoffs al líder del Este, los Philadelphia 76ers de Joel Embiid.

Entre medio se disputará el miércoles y viernes el 'play in' de la conferencia Oeste, que arrancará con el trepidante emparejamiento entre Los Angeles Lakers (7º) y los Golden State Warriors (8º) y entre los Memphis Grizzlies (9º) y los San Antonio Spurs (10º).

El 'play in', criticado por estrellas como LeBron James (Lakers), fue creado por la NBA la pasada temporada para alargar la intriga de la clasificación a playoffs y se estrenó en la sede "burbuja" de Disney World (Orlando) con un formato más reducido.

- Tatum, la esperanza de Celtics -

Este año abrirá fuego la conferencia Este con el destacado choque entre los Celtics y los Wizards, que se han rehecho de su negativo inicio de campaña y la han cerrado como un tiro con 15 victorias en los últimos 20 partidos.

Sus estrellas, Westbrook y Beal, se conjuraron para clasificar al repechaje y batir de paso sus propias marcas individuales.

Westbrook, de 32 años, logró este mes el récord histórico de triple dobles de la NBA que poseía el legendario Oscar Robertson desde 1974 y alargó su marca hasta los 184 en su carrera.

En un frenético final de temporada, el base ha alcanzado dobles dígitos en anotación, rebotes y asistencias en 14 de sus últimos 17 partidos.

Beal, por su parte, arrastra unos problemas de isquiotibiales pero fue capaz de pelearle a Stephen Curry (Warriors) el título de máximo anotador de la temporada hasta la última jornada.

El escolta, de 27 años, anotó 25 puntos en el triunfo del domingo ante los Hornets y terminó con un promedio general de 31,3, mientras Curry se quedó con el título con una media de 32,0.

Los Celtics, por su lado, llegan al choque en uno de sus momentos más bajos, con solo 4 victorias en los últimos 13 partidos y sin reponerse del impacto de la lesión de su figura Jaylen Brown.

El escolta All-Star, segundo máximo anotador del equipo con 24,7 puntos de media, tuvo que ser intervenido la semana pasada de una rotura de ligamentos en su mano izquierda que le apartó para el resto de la campaña.

El alero Jayson Tatum (26,4 puntos), la estrella del equipo, tendrá que dar un paso adelante para compensar la baja de Brown, apoyado por otras piezas clave como los bases Kemba Walker y Marcus Smart y el escolta francés Evan Fournier.

"Estaremos preparados. No tengo ninguna duda de ello", aseguró el entrenador Brad Stevens.

- Sabonis frente a LaMelo -

El otro cruce del 'play in' del Este enfrentará a los Pacers y los Hornets, dos equipos muy afectados por las lesiones en esta temporada pero que cuentan con importantes armas ofensivas.

Los Pacers perdieron en abril a su pilar defensivo, el pívot Myles Turner. Tampoco han podido contar en las últimas semanas con Malcolm Brogdon pero el base podría forzar para jugar el martes junto al también renqueante Domantas Sabonis, la estrella del equipo con 20,2 puntos, 11,9 rebotes y 6,7 asistencias por partido.

El escolta Caris LeVert (20,3 puntos por partido) ha liderado la ofensiva del equipo tras recuperarse de la cirugía de un tumor en un riñón a la que fue sometido en enero.

Los Hornets también perdieron en abril al alero Gordon Hayward (19,6) y es improbable que esté listo para esta semana.

El talentoso novato LaMelo Ball (15,7) sí estará en la pista tras una veloz rehabilitación de una lesión de muñeca y comandará el ataque junto al base Terry Rozier (20,4) y el escolta Devonte' Graham (14,8).

-- Programa del 'play in' de la conferencia Este de la NBA

- Martes 18

Indiana Pacers (9º) vs Charlotte Hornets (10º) - 18H30 locales (22H30 GMT)

Boston Celtics (7º) vs Washington Wizards (8º) - 21H00 locales (01H00 GMT del miércoles)

- Jueves 20

Perdedor del Celtics-Wizards - Ganador del Pacers-Hornets - 20H00 locales (00H00 GMT del viernes).