La India le pone un satélite a Marte

La India triunfó en su primer intento de realizar un viaje interplanetario al colocar exitosamente un satélite en la órbita de Marte.

Los científicos estallaron en vítores este miércoles por la mañana, luego de que los motores de la nave completaron 24 minutos de funcionamiento y maniobraron hasta dejarla en el lugar programado de antemano alrededor del planeta rojo.

"Hemos ido más allá de los límites de la empresa y la innovación humana", dijo el primer ministro Narendra Modi, de pie junto a varios científicos de la Organización Espacial y de Investigaciones de la India en su centro de mando en la ciudad sureña de Bangalore.

"Hemos dirigido nuestra nave a través de una ruta conocida por pocos", dijo Modi, felicitando a los científicos y a "todos mis compatriotas indios en esta ocasión histórica".

Los científicos describieron la Misión Orbital a Marte, apodada MOM, como impecable. El éxito supone un hito para el programa espacial, al demostrar que puede realizar misiones complejas y actuar como plataforma de lanzamiento global para satélites de navegación, investigación y comerciales.

Es una gran hazaña para un país en desarrollo con 1.200 millones de habitantes, la mayoría pobres. Al mismo tiempo, India cuenta con un sólido sistema de educación científica y técnica que ha producido millones de programadores de software, ingenieros y doctores, catapultando a muchos a la clase media.

Enviar una nave a Marte no es tarea fácil. Más de la mitad de los proyectos emprendidos por diferentes naciones —23 de 41 misiones— han fracasado, incluido un proyecto de Japón en 1999.

Estados Unidos consiguió su primer éxito en una misión a Marte con la Mariner 4, que pasó a un costado del planeta en 1964 y envió 21 imágenes de la superficie marciana. La antigua Unión Soviética llegó al planeta en 1971, y la Agencia Espacial Europea en 2003. La NASA felicitó a la India en un mensaje de Twitter, en el que da la bienvenida a la MOM en el estudio del planeta rojo.

India estaba especialmente orgullosa de que la MOM haya sido desarrollada con tecnología nacional, y a un precio de ganga de unos 75 millones de dólares. La misión Atmósfera y Evolución Volátil de Marte, o Maven, una sonda de la NASA mucho más grande y que alcanzó su posición en torno al planeta rojo el domingo, costó casi diez veces más, 671 millones de dólares.

Ahora, la MOM orbitará en torno al planeta durante al menos seis meses, con cinco instrumentos alimentados por energía solar que recogerán datos científicos que podrían arrojar luz sobre los sistemas climáticos marcianos, así como qué ocurrió con el agua que se cree una vez existió en Marte en grandes cantidades.

Los científicos espaciales indios ya están trabajando en nuevas misiones, incluida poner un robot explorador en la Luna. Pero el jefe de la agencia espacial, K. Radhakrishnan, señaló que su prioridad será continuar desarrollando tecnologías para aplicaciones comerciales y de navegación por satélite.