La mayoría del coral de Hawai, recuperado de blanqueamiento

El coral depende de las algas para su alimentación y para sobrevivir.

Así que cuando el estrés provocado por temperaturas más altas de lo habitual en el océano hizo que gran parte del coral de Hawai expulsase las algas el año pasado — un fenómeno llamado blanqueamiento ya que pierde su color durante el proceso — muchos se preocuparon por su supervivencia.

El Departamento de Tierra y Recursos Naturales de Hawai dice ahora que la mayoría del coral blanqueado se ha recuperado. El departamento prevé presentar los resultados de su investigación el jueves.

Con todo, los científicos dicen que el proceso debilitó el coral, haciendo más probable que enferme. En el futuro, también les será más difícil resistir las temperaturas cálidas.

El incidente es un revés para los frágiles arrecifes del estado, que ya están amenazados por vertidos, sobrepesca y el uso recreativo del océano.

Los arrecifes de coral son una parte crítica del ecosistema, y su salud es vital para el ambiente oceánico. Cubren solo una décima parte del suelo oceánico pero acoge al 25% de las especies marinas conocidas. Algunos peces comen coral, otros los emplean para ocultarse de sus predadores o incluso como guardería. Algunos tipos de tiburones suelen frecuentar estas zonas.

Mark Eakin, coordinador del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el blanqueamiento demuestra que "el cambio climático no es algo lejano en el futuro".

La bahía de Kaneohe, en la costa este de Oahu, sufrió el episodio de blanqueamiento más importante del estado, que acoge a 15% del coral presente en suelo estadounidense. El 75% de las especies dominantes de coral perdieron parte de su color o se quedaron completamente blancas.

Estudios posteriores realizados cuando las aguas se enfriaron, mostraron que el 12% del coral enfermo en la bahía murió, dijo Anne Rosinski, una especialista en recursos marinos en la División de Recursos Acuáticos estatal. El restante recuperó parte del color y ha estado mejorando.

La mayoría del coral afectado en Maui y Kauai también se ha recuperado.

El estado está haciendo todo lo posible para eliminar otros factores que alteran los arrecifes para que puedan estar mejor preparados para sobrevivir a temperaturas más cálidas, dijo Rosinski.