'El barco de la muerte': El virus que viajó como polizonte y mató a millones de personas

El Demerara, apodado "el barco de la muerte", zarpó de Liverpool-Reino Unido en agosto 1918 con destino al sur de América, en plena primera guerra mundial. Sin saberlo, el Demerara colaboró al esparcimiento de la gripe española, llevándola sin tapujos a diferentes países que no estaban preparados para controlar esta situación.

24 horas después del zarpe, llevando consigo 562 pasajeros, 170 tripulantes, mercancía y correo, el barco fue atacado por dos submarinos alemanes, pero fue salvado por un portaaviones inglés y 6 torpedos estadounidense.

Con éxito derribaron 1 submarino y el otro se vio obligado a huir. El capitán del Demerara fue condecorado por ser el primer buque de la marina mercante británica en hundir un submarino alemán.

25 días después, el 9 de septiembre fue la primera parada de las 4 en el litoral brasileño. En Recife el puerto estaba aún en construcción, por los que los pasajeros y sus pertenencias eran desembarcadas por canastas gigantes elevadas por grúas.

"No hay noticias de cuándo subió a bordo el virus (de la gripe española): si en la parada anterior, en Lisboa, o si el barco ya había salido infectado en Inglaterra", explica la historiadora Heloísa Murgel Starling, profesora de la Universidad Federal de Minas Gerais.

De la forma que fuera, la gripe se expandió fácil y rápido desde la costa al interior, y aunque el capitán había ordenado limpiar la embarcación con creolina, no fue de mucha ayuda.

Sin quien lo detuviera, dos días después arribaron en Salvador, municipio de Brasil y los tripulantes descendieron sin ser inspeccionados por autoridades sanitarias. Dos semanas más tardes el periódico 'A Tarde' contabilizó alrededor de 700 enfermos en el país.

Los gobernadores de ambos municipios negaron que estos casos podrían estar ligados a la gripe española y para evitar comprometer la economía del país, hicieron caso omiso a las alertas y dejaron ir al Demerara.

Ondeando una bandera amarilla que informaba había una enfermedad a bordo, llegó a la capital del país brasileño el 15 de septiembre, y aunque esta vez dos pasajeros fueron revisados por el inspector sanitario y confirmaron la gravedad de la enfermedad, permitieron que desembarcaran más de 300 personas.

Así de fácil el país fue infectado, saturando los hospitales y funerarias, siendo considerada aún 'solo una gripe poco contagiosa' cuando la realidad era todo lo contrario. En Rio de Janeiro le dieron el apodo de ‘limpia viejos’ porque al inicio atacaba solo a personas de edad avanzada, hasta que fue infectando a todas las edades, aunque estos tuvieran buena salud.

El Demerara continuó esparciendo la gripe española en su parada en Montevideo donde dijeron ‘es una exageración’ lo que alertaban los periódicos de Brasil. Fue hasta llegar a su destino en Buenos Aires que el barco fue sometido a una inspección y desinfección.

"La primera ola de gripe no fue tan letal como la segunda. Te derribaba, pero no mataba. La segunda fue la que se extendió por todo el mundo, y fue esta la que se embarcó en el Demerara".

Solo en Brasil, la gripe española cobró la vida de 35,000 personas, y en el mundo a más de 60 millones, superando el número de víctimas que dejó la primera guerra mundial en 4 años. Se considera una de las pandemias más devastadoras de la historia humana, ya que en 1 año acabó con la vida de 20-40 millones de personas.