La jaca, una fruta de India que despierta el apetito internacional

De textura fibrosa, carne firme y sabor dulce, la fruta de jaca, también nombrada yaca o nanjea, ha pasado del estado de "fruta del hombre pobre" en el sur de la India al de una comida de moda en todo el mundo, apreciada en particular como un sustituto de la carne por vegetarianos y veganos.

Integrada en la dieta de las regiones del sur de la India durante siglos, la fruta de jaca era tan abundante y banal que durante mucho tiempo fue consumida especialmente por los sectores de menos recursos. Cada año, toneladas de jacas eran simplemente descartadas.

Pero India, principal productor mundial de esta fruta de piel puntiaguda que pesa un promedio de cinco kilogramos y tiene un alto valor nutritivo, se beneficia de su creciente popularidad, promovida por chefs desde Londres a San Francisco.

"Tengo muchas solicitudes del extranjero", dijo la AFP Varghese Tharakkan en su huerto en el estado de Kerala, el suroeste de India. "A nivel internacional, el interés en la fruta de la jaca se ha multiplicado", apuntó.

Madura, la jaca se puede comer fresca o se puede utilizar para hacer pasteles, jugos, helados o bocados fritos. Cuando aún está verde se puede usar en curry o freírlo. En Occidente, la jaca se ha convertido en una alternativa popular a la carne de cerdo desmenuzada e incluso se usa en las pizzas.

"A la gente le encanta", dijo Anu Bhambri, propietario de una cadena de restaurantes en India y Estados Unidos. "Los tacos de jaca son un éxito en todas partes. Y cada mesa pide el filete de jaca, ¡es uno de mis platos favoritos!", señaló.

Apenas en los estados indios de Kerala y Tamil Nadu (sureste), la demanda de fruta de jaca ahora es de 100 toneladas por día durante la temporada alta, y genera una facturación de alrededor de 20 millones dólares al año, según Rajendran, profesor de economía en el Instituto Rural Gandhigram.

Substituto de la carne

En todo el mundo, el vegetarianismo es objeto de un creciente interés público y, con ello, las voces que piden renunciar o reducir el consumo de carne se vuelven más intensas.

Preocupados por su salud y el medio ambiente, cada vez más consumidores recurren a las alternativas de "carne vegetal" o reemplazan la carne animal por alimentos originarios de Asia, como el tofu y el tempeh, a base de soja, y seitán, un derivado del trigo.

Impulsados por esta nueva moda, los plantaciones de jaca han crecido en los últimos años en Kerala.

Exgerente de Microsoft, James Joseph dejó su puesto para seguir la tendencia cuando se dio cuenta de que la fruta de jaca se estaba poniendo de moda.

"Tiene una textura firme como la carne, por eso se está volviendo cada vez más popular. Y, al igual que la carne, absorbe las especias", explicó.

Su empresa vende también harina de jaca, que puede mezclarse con la de trigo o arroz o usarse como sustituto, en una variedad de platos, del bistec vegetariano con idlis, pasteles salados del sur de la India.

Joseph trabajó con académicos australianos para determinar los beneficios nutricionales de la fruta.

"Descubrimos que la jaca es mejor que el arroz o el rotis (pan indio) para la persona que quiere controlar su azúcar en la sangre ", aseguró.

En estos tiempos de calentamiento global, los investigadores creen que la fruta de jaca puede ser un cultivo de subsistencia prometedor. El árbol, que produce de 150 a 200 frutos cada temporada, es resistente a la sequía y requiere poco mantenimiento.

Desde que comenzó esta alternativa, Tharakkan nunca se arrepintió de su decisión. Antes de la pandemia y el confinamiento, los visitantes se agolpaban en su granja donde los hacía probar sus diferentes especies.

Ahora tiene suficientes variedades para producir durante todo el año y tiene una gran clientela internacional. Pero con la nueva celebridad mundial de la jaca, países como Tailandia y Bangladesh también se embarcan en su exportación y compiten cada vez más con la India.

"Cuando derribé mis árboles de caucho, todos pensaron que me había vuelto loco. Pero estas mismas personas vienen a verme hoy y me preguntan el secreto de mi éxito", dijo con una sonrisa.