Omar Torrijos Herrera, el hombre que impulsó los tratados por el Canal de Panamá

El próximo 13 de febrero, se celebra el natalicio del general Omar Torrijos Herrera. Torrijos Herrera, nació en Santiago, provincia de Veraguas un 13 de febrero de 1929. Fue el sexto de doce hijos de padres maestros. Su madre fue Joaquina Herrera Gordillo y su padre, el colombiano José María Torrijos Rada.

Torrijos, realizó sus estudió en la escuela Juan Demóstenes Arosemena y ganó una beca en una academia militar en San Salvador, luego completó su formación militar en la Escuela de las Américas, dirigida por Estados Unidos en la zona del Canal de Panamá. Se graduó con una comisión como teniente segundo y en 1952 se unió a la Guardia Nacional de Panamá donde fue promovido a capitán en 1956.

Contrajo matrimonio con Raquel Pauzner, con quien tuvo a tres hijos: Dumas Torrijos, Raquel de María Torrijos y Omar José Torrijos. Fuera de su matrimonio tuvo tres hijos, Carmen Alicia, Martín Torrijos Espino ( presidente de Panamá de 2004 a 2009), y Tuira Torrijos.

En 1959, siendo capitán de la Guardia Nacional, le fue encomendado sofocar un alzamiento armado de jóvenes insurgentes en el Cerro Tute en la provincia de Veraguas.

En 1966 ascendió a teniente coronel y en 1968 participó, junto con otros militares, en un golpe de Estado en contra del presidente electo, Arnulfo Arias Madrid.

En 1970, recibió de manos de los norteamericanos la Base Militar de Río Hato, localizada en la provincia de Coclé, e instala en ella el Centro de Instrucción Militar, la 6.ª Compañía de Fusileros y Blindados Expedicionaria, la Brigada Especial Macho de Monte, la Compañía de Equipo Pesados Los Rudos y, en 1974, el Instituto Militar General Tomás Herrera, una dependencia de la Guardia Nacional, que se dedicaría a la formación de bachilleres militares a nivel secundario.

Torrijos llamó a elecciones para crear una Asamblea Constituyente que redactaría una nueva Constitución, la cual en su artículo 277 decía que lo reconocía como líder máximo de la revolución panameña y le dio poderes casi absolutos en 1972.

Durante su gestión se puso en práctica una política económica liberal que convirtió a Panamá en un centro bancario internacional.

Impulsó los tratados por el Canal de Panamá con Estados Unidos, posteriormente conocidos como Torrijos-Carter, los cuales fueron firmados el 7 de septiembre de 1977 y por medio de los cuales se legalizan las bases militares en el país y se establece a perpetuidad la neutralidad del Canal de Panamá, pero estableciendo como fecha definitiva para la devolución del canal el 31 de diciembre de 1999.

Torrijos murió el 31 de julio de 1981, un accidente aéreo, cuando la aeronave DeHavilland Twin Otter (DHC-6) de la Fuerza Aérea Panameña, se estrelló en Cerro Marta, provincia de Coclé.

Datos históricos detallan que la aeronave desapareció de las pantallas del radar por las condiciones climáticas extremas, pero debido a la limitada cobertura del radar panameño, la perdida de la aeronave no se informó durante cerca de 24 horas después. El sitio de impacto fue localizado varios días después, y el cuerpo de Torrijos fue recuperado por un comando de fuerzas especiales en los primeros días de agosto. Fue sepultado en el cementerio Amador, en un funeral de Estado; sus restos mortales fueron luego trasladados a un mausoleo, en la entrada de la antigua Zona del Canal.