Describen terror en autopista de California por incendio

Russell Allevato y su familia llevaban apenas unos minutos de haber iniciado unas vacaciones en una autopista de California, cuando se vieron obligados a dejar su automóvil y correr por sus vidas de un incendio forestal, junto con otros cientos de personas aterrorizadas atrapadas por el tránsito atascado en la vía que conecta Los Ángeles con Las Vegas.

"La gente gritaba. Era una locura", dijo Allevato, quien este viernes, 17 de julio, por la tarde vio impotente cómo las llamas envolvieron su coche rentado y destruyeron todo en su interior. Él, sus dos hijas adolescentes y un sobrino lograron huir a un sitio más seguro.

"Estábamos rodeados por las llamas. Primero estaban a la izquierda, luego frente a nosotros y luego aparecieron a la derecha. Estábamos en medio de una gran herradura", dijo, mientras hablaba por teléfono desde un vehículo de la Patrulla de Caminos de California.

El fuego —en la zona ventosa y montañosa de Cajon Pass, 88 kilómetros (55 millas) al noreste de Los Ángeles— comenzó alrededor de las 2:30 pm del viernes en el césped seco junto a los carriles elevados de la carretera Interestatal 15.

Empujado por vientos de 64 kph (40 mph), el fuego subió por una colina y luego a la autopista congestionada de tráfico, atrapando a cientos de personas en medio de un caldero de humo, llamas y cenizas.

"Algunos agentes de la patrulla de caminos dijeron que nunca habían visto al fuego desplazarse tan rápido", dijo Greg Kieran, un especialista del departamento de bomberos del condado de San Bernardino. "Simplemente cubrió completamente a estas personas antes de que se enteraran siquiera de qué les pegó".

El incendio, atizado por los vientos provenientes del desierto, destruyó al menos 20 vehículos y cinco viviendas. No hubo confirmación sobre personas heridas.

Decenas de conductores abandonaron sus vehículos y centenares más utilizaron caminos secundarios para alejarse de las llamas mientras helicópteros lanzaban agua desde las alturas. La temperatura en los alrededores era de 32 grados Celsius (90 F).

Los automovilistas varados en la interestatal describieron escenas angustiantes.

"Es la locura, se ven nubes negras y blancas de humo, hay una cresta de montaña a mi derecha... Parece que en cualquier momento será alcanzada por el fuego", declaró desde su vehículo Chris Patterson, de 43 años.

Debido al incendio, las autoridades cerraron varios carriles de la autopista, lo que causó filas de vehículos que se extendieron kilómetros (millas).

El portavoz de la Patrulla de Caminos de California, Steve Carapia, dijo que entre 50 y 75 vehículos fueron abandonados en la autopista.

Raquel Martínez, de 34 años, viajaba con su esposo para pasar el fin de semana en Las Vegas pero estuvieron varados casi una hora en el tránsito con dirección al norte en la I-15.

El cielo se puso negro. Mientras avanzaban en el tránsito, ambos esposos vieron vehículos cubiertos de un "polvo rosa", un retardante de fuego.

Los vehículos rumbo al norte fueron cambiados a carriles de emergencia angostos y sinuosos por el lado con dirección al sur.

"No he visto un incendio de estas dimensiones y tan cerca de nosotros. En verdad es enorme", declaró Martínez.