Egipcio El-Hadary, por el récord de Mondragón contra Arabia Saudita

¿Essam El-Hadary finalmente hará historia en la Copa del Mundo? A sus 45 años, el legendario guardameta egipcio se convertiría en lunes, si se alinea contra Arabia Saudita (16H00 GMT), en el jugador más viejo en disputar un Mundial.

¿Indicios? El portero se presentó a la conferencia de prensa previa al partido, como acostumbran a hacer los jugadores que entran en el once inicial al día siguiente. Aunque mostró cautela.

"Estaría muy feliz si participo y si supero el récord, pero no es seguro", dijo.

Su entrenador, el argentino Héctor Cúper, no dio pistas al respecto, remitiéndose al repetido cliché de alinear "al mejor equipo posible". Excepto que ambos equipos ya están eliminados ...

Se trata, sin duda, de la última oportunidad para competir en un Mundial de su carrera.

A pesar de cuatro Copas de África en su palmarés (1998, 2006, 2008, 2010) y más de veinte trofeos ganados en el continente africano, el 'Faraón' nunca ha podido jugar el torneo más grande del planeta, una competencia esquiva para Egipto desde Italia-1990.

Más de un cuarto de siglo más tarde, su paciencia podría depararle un récord mundial: si es titular o disputa algunos minutos contra los saudíes, se convertiría en el jugador de más edad competir en una Copa del Mundo, borrando la marca del portero colombiano Faryd Mondragon (43 años y tres días), en Brasil-2014.

Descenso al infierno

Sería una forma de consagración para una carrera al borde del olvido tras el último torneo continental de 2010, punto de partida del descenso al infierno del fútbol egipcio. Porque el carismático portero de cabello engominado nunca debería haber regresado a la selección.

Pero una fecha, el 4 de junio de 2016, y la confianza de un hombre, Cúper, cambiaron su destino internacional. A pesar de una ausencia de más de dos años, el técnico argentino de los 'faraones' no se privó de darle la alternativa contra Tanzania (2-0), un encuentro que selló el boleto de los egipcios para la CAN-2017 en Gabón, donde El-Hadary conduciría a su equipo hasta la final.

Desde aquella apuesta ganadora, el portero no ha dejado el arco en partidos importantes. Y cuando el enésimo "retador" trató de quitarle el lugar, el destino fue el responsable de apartarlo del camino: Ahmed El-Shenawy, gravemente lesionado en la rodilla en abril, se perdió el Mundial de Rusia.

¿Cómo explicar su regreso y longevidad? "Cuando regresó a Wadi Degla en 2015, su entrenador le dijo. 'Te llevaré a la cima, a tus 22 años'. Justo después, perdió ocho kilos en 21 días", explicó a la AFP Karim Hafez, quien se codeó con el arquero, tanto en la selección como en su club.

"Cuando estaba en el centro de entrenamiento, los profesionales se entrenaban a las cuatro de la tarde porque hacía mucho calor, ¡pero él llegó a trabajar como un animal dos horas antes que los demás!", añadió el defensor.

Si supera el récord de Mondragón, ¿lo celebrará mientras disfruta de un melón?

"Me encanta el melón porque en el nombre de mi pueblo, Kafr El-Battij, está la palabra 'melón'", dijo El-Hadary a la televisión egipcia.

El partido entre Arabia Saudita y Egipto ser jugará en la histórica ciudad de Volgogrado y será dirigido por el colombiano Wilmar Roldán.

Alineaciones probables:

Arabia Saudita: Al-Owais - Al-Burayk, Motaz Hawsawi, Osama Hawsawi, Al-Shahrani - Bahbri, Otayf, Al-Faraj, Al-Moqahwi, Al-Dawsari - Al-Muwallad. DT: Juan Antonio Pizzi

Egipto: El-Hadary - Fathi, Gabr, Hegazy, Abdelshafy - Elneny, Hamed - Salah, Said, Hassan Trezeguet - Mohsen. DT: Héctor Cúper