La carrera por la corona de la NBA arranca el sábado ¿Quiénes son los candidatos?

Después de una exigente fase regular, que dejó en el camino a candidatos como los Lakers, los playoffs de la NBA se ponen en marcha el sábado con numerosos equipos aspirantes a destronar a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo.

La primera ronda de eliminatorias, a la que faltan por sumarse dos equipos este viernes, ofrece duelos de difícil pronóstico, como el de los Nets de Kevin Durant frente a los Celtics de Jayson Tatum y el de los Warriors de Steph Curry ante los Nuggets de Nikola Jokic.

Conferencia Este

Heat vs Cavs o Hawks

Aunque fueron finalistas en 2020, pocos esperaban que los Miami Heat concluyeran esta campaña como líderes de la Conferencia Este. Los Heat exhibieron una enorme fortaleza para sobreponerse a las prolongadas ausencias de sus tres figuras (Jimmy Butler, Bam Adebayo y Kyle Lowry).

Su rival en la primera ronda será el ganador del repechaje del viernes entre los Cleveland Cavaliers y los Atlanta Hawks. Los Cavaliers han sido una de las grandes sorpresas de la temporada pero sufrieron en la recta final las lesiones de piezas claves como Jarrett Allen mientras los Hawks repuntaron en el momento más necesario de la mano de su audaz base Trae Young.

Celtics vs Nets

La franquicia más en forma contra el mejor dúo de estrellas de la actualidad. Los Boston Celtics llegan a la serie ante los Brooklyn Nets en su mejor momento, con un balance de 32 victorias por seis derrotas desde febrero.

Los Celtics dieron por fin con la fórmula para rodear el talento de sus jovenes figuras, Jayson Tatum y Jaylen Brown.

Aunque se hicieron con el segundo lugar del Este, los Celtics enfrentan una peligrosa eliminatoria ante unos Nets que dependen enteramente de sus dos superestrellas, Kevin Durant y Kyrie Irving.

En un año convulso dentro y fuera de la cancha, los Nets tuvieron que clasificar a través del repechaje pero nadie puede fiarse de un equipo que cuenta con Durant e Irving, que tienen un promedio conjunto de 57 puntos por noche.

Bucks vs Bulls

Los Bucks llegan a los playoffs con su líder Antetokounmpo en un espectacular momento de forma y sus escuderos listos para defender el anillo logrado en las pasadas Finales ante los Phoenix Suns.

Su primer obstáculo serán los resurgidos Chicago Bulls, que vivirán sus primeros playoffs desde 2017 de la mano del trío formado por DeMar DeRozan, que vive una segunda juventud, Zach LaVine y Nikola Vucevic.

Sixers vs Raptors

Los Philadelphia 76ers son favoritos sobre el papel para esta eliminatoria pero tienen encima una gran presión y enfrente un rival trampa como los Toronto Raptors.

El camerunés Joel Embiid ha protagonizado la mejor temporada de su carrera, siendo máximo anotador de la NBA (30,6 puntos de media) y gran candidato al premio MVP.

Tanto el pívot como James Harden, llegado en un megatraspaso con Brooklyn, están ante su gran oportunidad para alcanzar su ansiado anillo. Los Raptors están lejos del equipo campeón en 2019 pero son siempre un rival incómodo por su ferocidad defensiva y su versatilidad en ataque.

Conferencia OesteSuns vs Clippers o Pelicans

Los Phoenix Suns se perfilan como favoritos para tener una segunda oportunidad en las Finales. Con Devin Booker y Chris Paul al mando, los Suns han ajustado aún más sus engranajes hasta terminar como el mejor equipo de la fase regular.

Su rival saldrá del choque de repechaje del viernes entre Los Angeles Clippers de Paul George y los New Orleans Pelicans de CJ McCollum.

Grizzlies vs Timberwolves

Los Memphis Grizzlies quieren confirmarse como uno de los equipos emergentes en estos playoffs, que arrancarán frente a unos Minnesota Timberwolves liberados después de tres años fuera de las eliminatorias.

La serie ofrecerá una colección de algunos de los mayores talentos jóvenes de la NBA, principalmente Ja Morant (Grizzlies), titular en el pasado All-Star a sus 22 años.

Las opciones de Minnesota descansan en el trío formado por Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards y D'Angelo Russell.

Warriors vs Nuggets

Tres años después de sus últimas Finales, los Golden State Warriors están de vuelta en los playoffs con el emblemático trío que les brindó tres anillos: Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green.

Con Thompson recuperando el tono tras dos años lesionado, los focos se centran en el estado físico de Curry, que espera estar listo tras casi un mes fuera por un esguince.

Su primer examen serán los Denver Nuggets de Nikola Jokic, para muchos merecedor de un segundo MVP tras sostener una plantilla diezmada por las lesiones.

Mavericks vs Jazz

Otro equipo en vilo por su estrella son los Dallas Mavericks, que desconocen si podrán contar con Luka Doncic en su desafiante serie ante los Utah Jazz.

Si el fenómeno esloveno se pierde juegos por su problema de gemelos, los Mavericks tienen muy escasas opciones de sobrevivir a los Jazz de Rudy Gobert y Donovan Mitchell, obligados a confirmar su potencial como pareja en unos playoffs.