Un gol de campo pateado por Matt Bryant desde 49 yardas rescató a los Falcons de Atlanta de una humillante debacle al vencer el domingo 30-28 a los Seahawks de Seattle en los playoffs de la Conferencia Nacional de la NFL. Atlanta dilapidó una cómoda ventaja de 20 puntos en el último cuarto ante unos tenaces Seahawks y su quarterback Russel Wilson, que acariciaron completar una épica remontada. Los Falcons (14-3) se tambalearon con convertirse en el equipo que desaprovecha el mayor margen de ventaja en el cuarto período en la historia de los playoffs de la NFL cuando Marshawn Lynch anotó tras un acarreo de dos yardas y 31 segundos por jugar. Pero Matt Ryan completó dos pases largas tras el despeje, sirviendo la mesa para el gol de campo decisivo de Bryant. Así, los Falcons se clasificaron por tercera vez al partido de campeonato de la Conferencia Nacional. Serán anfitriones de los 49ers de San Francisco el próximo domingo. Wilson lanzó dos pases de touchdowns y corrió para otro, pero eso no le alcanzó a los Seahawks (12-6).

Colin Kaepernick pasó y corrió, y Aaron Rodgers no pudo seguirle el paso. En su primer partido de postemporada, Kaepernick opacó a Rodgers, Jugador Más Valioso reinante de la NFL y ganador de un Super Bowl, con una actuación espectacular y lideró a San Francisco de regreso al juego de campeonato de la Conferencia Nacional. Kaepernick corrió para 181 yardas y dos anotaciones, con lo que impuso récord para un quarterback, además lanzó dos pases de touchdown a Michael Crabtree, con lo que los 49ers de San Francisco vapulearon el sábado por 45-31 a los Packers de Green Bay. "Se siente bien. Estamos un paso más cerca de donde queremos estar", dijo Kaepernick. "Me siento como si tuviera mucho que demostrar. Mucha gente dudó de mi capacidad de liderar este equipo". Rodgers, que nunca pudo entrar en sincronía para los Packers (12-6) y finalizó con 26 completos de 39 intentos para 257 yardas con dos touchdowns. Kaepernick consiguió anotaciones por tierra de 20 y 56 yardas en su paso para superar la marca de 119 yardas que tenía Michael Vick. Crabtree atrapó pases de anotación de 12 y 20 yardas en el segundo cuarto y terminó con nueve recepciones y 119 yardas para los Niners (12-4-1) en el duelo divisional de la Conferencia Nacional. San Francisco logró 579 yardas totales, de las cuales 323 fueron vía terrestre. Frank Gore y Anthony Dixon sumaron, cada uno, touchdowns de dos yardas por tierra en el cuarto período para el segundo preclasificado de la Conferencia Nacional, ligeramente favoritos luego del partido de la primera semana en que se enfrentaron. Además, sumaron a su noche memorable al establecer un récord del equipo en postemporada de yardas por tierra, 119 de esas fueron de Gore para complementar lo conseguido de Kaepernick. Esta es otra salida más temprana para los Packers, que perdieron en el playoff divisional contra el equipo que al final fue campeón del Super Bowl los Giants de Nueva York hace un año y no pudieron defender el título que ganaron la temporada de 2010. San Francisco avanza en años consecutivos al título de la Conferencia Nacional por primera ocasión desde que llegaran tres veces al hilo luego de las temporadas de 1992-94, siendo 1994 su último viaje al Super Bowl. Con un Candlestick Park lleno de gente ondeando banderas rojas que decían "En busca del Sexto" (un sexto Super Bowl) , Kaepernick hizo su parte. Incluso a pesar de una intercepción que le dio a Green Bay toda la inercia en un estadio hostil. Kaepernick superó la marca de Vick con una carrera de 56 yardas en una jugada de opción en el tercer período. Eso le dio a Kaepernick 163 yardas con 12 acarreos, y además impuso récord de los 49ers en postemporada. Kaepernick se unió a Jay Cutler en 2011 y a Otto Graham que lo hizo en 1954 y 55, como los únicos jugadores con dos anotaciones por tierra y dos por aire en un partido de playoff.

Justin Tucker pateó un gol de campo de 47 yardas en el segundo tiempo extra para catapultar a los Ravens de Baltimore a un triunfo el sábado 38-35 sobre los Broncos de Denver en los playoffs de la Conferencia Americana de la NFL. Los Ravens (12-6) forzaron la prórroga con un sensacional pase de touchdown de 70 yardas de Joe Flacco a Jacoby Jones cuando quedaban 31 segundos en el tiempo reglamentario, luego que Jones se abrió espacio entre un par de defensores de los Broncos cerca de la banda. En las postrimerías del primer tiempo extra, Peyton Manning lanzó incomodo en segunda oportunidad y Corey Graham se quedó con el balón para darle a los Ravens la posesión en la yarda 45 de Denver. Dos jugadas posteriores, el primer alargue llegó a su fin y los equipos cambiaron de dirección en el campo. Finalmente, luego de tres acarreos de Ray Rice por el medio, Tucker conectó su gol de campo por todo el medio entre los palos con 1:42 por jugar. Por el título de la conferencia y el pase al Super Bowl, a Baltimore le tocará visitar a Nueva Inglaterra o Houston el domingo de la próxima semana. Y esto significa que la carrera de su linebacker Ray Lewis tendrá un partido más antes del retiro.

Junior Seau, uno de los mejores jugadores de la NFL durante casi dos décadas, tenía una enfermedad degenerativa del cerebro cuando se suicidó en mayo pasado, dijo el jueves a la AP el Instituto Nacional de la Salud. Los resultados de un estudio del cerebro de Seau revelaron anomalías relacionadas con la encefalopatía traumática crónica (ETC). El instituto, con sede en Maryland, realizó un estudio de tres cerebros no identificados, de los cuales uno era el del legendario linebacker. Indicó que los hallazgos del cerebro de Seau fueron similares a las autopsias de personas "que sufren numerosas lesiones a la cabeza". La familia de Seau solicitó el análisis de su cerebro. Seau fue uno de los mejores linebackers de la NFL en 20 temporadas con San Diego, Miami y Nueva Inglaterra antes de retirarse en 2009. Falleció al pegarse un tiro con una escopeta. Seau es uno de varios jugadores de fútbol americano que han tenido ETC. Un centro de la Universidad de Boston que estudia esa enfermedad reportó el mes pasado que 34 ex jugadores de la NFL, y nueve que sólo jugaron fútbol americano a nivel universitario, sufren de ETC. "Tras aprender un poco sobre ETC, no me sorprendió que la tuviera", dijo Tyler, el hijo de 23 años de Seau. "Jugó muchos años a ese nivel. Sólo estaba molesto porque no hice más y no sabía más para ayudarlo, y ahora es muy tarde". "Creo que ninguno de nosotros sabíamos los efectos secundarios de los golpes a la cabeza hasta que murió. No sabíamos que su comportamiento se debía a los golpes en la cabeza". Ese comportamiento, según Tyler y la ex esposa de Seau, Gina, incluían altibajos en su ánimo, olvidos, insomnio, depresión y actos irracionales. "Sufría de depresión y cosas así. Empezó a empeorar", relató Tyler Seau. Los familiares señalaron que Seau ocultaba sus síntomas en público, pero no cuando estaba con sus allegados. La NFL encara demandas de miles de ex jugadores que dicen que la liga ocultó información sobre los peligrosos efectos secundarios de las conmociones cerebrales. "Agradecemos la cooperación de la familia Seau con el Instituto Nacional de la Salud", señaló la liga en un comunicado enviado a la AP. "El hallazgo subraya la necesidad para investigar más y entender mejor la ETC".

La operación en la rodilla derecha de Robert Griffin III reveló que el quarterback de los Redskins tiene daño en el ligamento anterior cruzado, dijo una persona con conocimiento de la situación. Griffin fue operado el miércoles por la mañana para reparar una rotura del ligamento lateral colateral de la rodilla. En la cirugía también se examinó el ligamento anterior cruzado, que el quarterback se rompió en 2009 cuando jugaba con la universidad de Baylor. Otra rotura del ligamento anterior cruzado complicaría la recuperación de Griffin y las posibilidades de que esté listo para el comienzo de la próxima campaña. La persona habló con The Associated Press bajo la condición de permanecer en el anonimato porque los Redskins no han dado información oficial sobre la condición del sensacional quarterback novato. Una rotura del ligamento colateral necesita un período de rehabilitación de varios meses, posiblemente hasta la pretemporada y el comienzo de la próxima temporada. Una rotura de ligamento anterior cruzado es más grave, y usualmente necesita de nueve a 12 meses de recuperación, aunque el running back de los Vikings, Adrian Peterson, volvió a jugar esta campaña unos ocho meses después de romperse ese ligamento y casi rompe el récord de la NFL de yardas por tierra. Griffin se lastimó la rodilla al menos dos veces el domingo en la derrota ante Seattle en los playoffs, lo que provocó un debate en Estados Unidos sobre la decisión de entrenador Mike Shanahan de dejarlo en el partido, y si habría puesto en peligro la carrera del prometedor quarterback al no dejarlo en la banca. Griffin se torció el ligamento lateral el mes pasado en un partido contra Baltimore. Se perdió un encuentro y luego jugó otros tres con una protección especial.

Doug Marrone fue nombrado el lunes como el nuevo entrenador de los Bills de Buffalo, con lo que ahora quedan cinco plazas de técnicos por llenar en la NFL. Andy Reid, cesado por los Eagles de Filadelfia luego de 14 temporadas, fue el primero en encontrar empleo al firmar un contrato de cinco años para dirigir a los Chiefs de Kansas City. Los Cardinals de Arizona, los Bears de Chicago, los Browns de Cleveland, los Chargers de San Diego y los Eagles aún no han encontrado un nuevo entrenador luego de los despidos tras el final de la temporada. Marrone llega a Buffalo tras tres temporadas al mando de la Universidad de Syracuse. De 48 años de edad, Marrone reemplaza a Chan Gailey, despedido tras tres años marcados siempre por un saldo negativo en la columna de victorias y derrotas. Los Bills llevan 13 años sin clasificarse a los playoffs y la última campaña con foja positiva fue la de 2004 cuando terminaron 9-7. "No voy a hablar sobre mis predecesores en el puesto, ni sé cómo trabajaban", dijo Marrone. "Pero comprendo la responsabilidad que he asumido. Estoy entusiasmado con esto. Ya he hecho esto. Fui jugador en esta liga, he sido técnico".

Los Seahawks de Seattle finalmente ganaron un partido de playoff como visitantes al vencer el domingo por 24-14 a los Redskins de Washington en el duelo de comodines de la Conferencia Nacional de la NFL. Washington terminó el partido sin Robert Griffin III, su habilidoso quarterback novato, por otra lesión de rodilla en el cuarto período. Marshawn Lynch corrió para ganancia de 131 yardas, y Russell Wilson completó 15 de 26 pases para avance de 187 yardas y corrió en ocho ocasiones para 67 yardas por los Seahawks, que rompieron una cadena de ocho derrotas en postemporada como visitantes. Seattle visitará el próximo domingo a los Falcons de Atlanta, primeros preclasificados de la conferencia. Una carrera de 27 yardas de Lynch con 7:08 minutos por jugar dio a los Seahawks (12-5) la ventaja. En la siguiente serie ofensiva de Washington, Griffin se volvió a lesionar la rodilla derecha, la cual padeció un esguince hace aproximadamente un mes. La rodilla se dobló feamente y los Seahawks recuperaron el balón suelto y realizaron un gol de campo que aseguró el triunfo. Kirk Cousins reemplazó a Griffin, pero Washington (10-7) no fue capaz de recuperarse en el marcador.

Anquan Boldin estableció un récord de la franquicia con ganancia de 145 yardas en cinco recepciones, incluido el touchdown definitivo, y los Ravens de Baltimore derrotaron por 24-9 a los Colts de Indianápolis en el duelo de comodines de la Conferencia Americana de la NFL. La antes tambaleante defensiva de los Ravens estuvo inquebrantable, inspirada sin duda por Ray Lewis. El astro linebacker reapareció para su último partido en casa antes de retirarse. Baltimore nunca permitió que Andrew Luck, el destacado quarterback novato de los Colts, se sintiera cómodo. Baltimore (11-6), campeón de la División Norte, jugará el próximo sábado contra Denver, campeón de la División Oeste. Los Broncos vencieron a los Ravens por 34-17 hace tres semanas. La derrota terminó una temporada de cambio total de los Colts, que pasaron de una marca de 2-14 a una de 11-6 con pase a la postemporada en el primer año del entrenador Chuck Pagano en Indianápolis. Pagano estuvo fuera de acción 12 semanas para ser atendido por leucemia y regresó la semana pasada. El coordinador ofensivo Bruce Arians, quien tuvo registro de 9-3 como entrenador interino, no estuvo presente el domingo tras ser hospitalizado por un malestar no revelado.

J.J. Watt desvió pases, Arian Foster esquivó a los defensores y los Texans de Houston hicieron lo suficiente para eliminar a Cincinnati de los playoffs por segundo año consecutivo. El quarterback Matt Schaub tuvo un debut exitoso de postemporada cuando un touchdown de Foster, al acarrear el balón una yarda, sirvió para que los Texans derrotasen el sábado 19-13 a los Bengals en la ronda de wildcards en los playoffs de la Conferencia Americana. Ahora viene la gran prueba. Los Texans (13-4) pasan a la segunda ronda y el 13 de enero visitarán a los Patriots de Nueva Inglaterra, rival que les propinó una paliza 42-14 en la 14ta fecha. Foster, quien acumuló 140 yardas en acarreos, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL que consigue una producción de 100 yardas en sus tres primeros partidos de playoff. Los Texans se vieron en dificultades para culminar con touchdowns sus ofensivas, debiendo conformarse con tres goles de campo en la primera mitad. Houston golpeó primero tras el descanso cuando Foster anotó el touchdown ofensivo del partido: una carrera de una yarda en el tercer cuarto que puso a los Texans con ventaja 16-7. En su primera actuación de playoff, Schaub tuvo un pase interceptado que Leon Hall aprovechó para conseguir un touchdown antes del intermedio. "Nunca fue fácil", comentó Schaub. "Cincinnati es un gran equipo. Tuve un pase interceptado y les di puntos. Lo hicimos con pura voluntad". Johnathan Joseph interceptó un pase y Watt logró un derribo para la causa de los Texans, que vencieron a los Bengals (10-7) en la ronda de comodines por segundo año consecutivo. "Pienso que fue un esfuerzo defensivo completo, todos estuvieron por todos lados y estuvimos saliendo del campo en terceras oportunidades", dijo Watt. Houston había tenido problemas en terceras oportunidades últimamente. En esta ocasión, los Texans no permitieron a los Bengals convertir una tercera oportunidad en nueve intentos. Los Texans repuntaron de un mes terrible en el que perdieron tres de cuatro juegos y la primera preclasificación para la postemporada de la Conferencia Americana. El triunfo ocurrió ante una asistencia récord de 71.738 aficionados, incluido el ex astro de los Oilers Earl Campbell. "Nos gusta correr el balón y jugar una buena defensiva", señaló Foster. "Sólo se requiere una semana para dar vuelta a las cosas en la NFL e hicimos eso", agregó. Schaub se sacudió su error de la primera mitad para terminar completando 29 pases de 38 para ganancia de 262 yardas. Los Bengals no pudieron realizar nada ofensivamente antes del descanso, y fueron superados por 250 a 53 yardas de avance en la primera mitad. Andy Dalton completó 4 de 10 pases para 3 yardas en ese período y terminó con 14 de 30 para 127 yardas. Houston acumuló 351 yardas y tuvo posesión del balón durante 32 minutos en tres cuartos, pero sólo llegó a la zona de anotación en una ocasión. Un pase de 45 yardas de Dalton a A. J. Green puso en movimiento a Cincinnati en el tercer período y preparó el gol de campo de 34 yardas de Josh Brown. Cuando Dalton intentó conectar con Green nuevamente, Joseph interceptó y puso a los Texans a distancia de anotación nuevamente mientras se terminaba el cuarto. Cincinnati no gana un partido de playoff desde 1991, la racha activa más larga en la NFL.

Con profundidad ofensiva y una excelente defensa, los Packers de Green Bay fueron demasiado para los Vikings de Minnesota. Y tal vez lo sean para todos los demás de la Conferencia Nacional. Aaron Rodgers, Charles Woodson y los Packers le recordaron a todos el sábado lo peligrosos que pueden ser cuando se encuentran a su máxima capacidad, al abrumar 24-10 a los Vikings en un partido entre equipos de la Conferencia Nacional que avanzaron a los playoffs con boleto comodín y que realmente nunca estuvo reñido. "Nuestra defensa jugó excelente", dijo Rodgers. "Nuestra defensa jugó a nivel de campeonato esta noche y eso es lo que uno necesita en los playoffs". John Kuhn anotó dos touchdowns, DuJuan Harris agregó otro y Rodgers completó pases a 10 receptores —un récord en los playoffs de la NFL— en una jornada en que lanzó para 274 yardas, su primera victoria como local en postemporada. En la defensa, los Packers (12-5) por fin lograron contener a Adrian Peterson y estuvieron encima del quarterback de reserva Joe Webb de los Vikings, quien entró a la cancha debido a que Christian Ponder está lesionado en un tríceps. Peterson fue maniatado a sólo 99 yardas, una mejora de la defensa de los Packers después de que ganó 199 y 210 en los dos primeros partidos contra Green Bay. Webb, que no había lanzado ni un pase en toda la temporada, fue derribado en tres ocasiones y careció de puntería toda la noche. Su única jugada destacada fue un pase de anotación de 50 yardas a Michael Jenkins en las postrimerías del último período, pero ya era demasiado tarde para los Vikings (10-7). "Sin faltarle al respeto a Ponder, pero... todo gira en torno a un señor y ése es Adrian Peterson", dijo Woodson, que jugó su primer partido desde que se rompió la clavícula derecha el 21 de octubre. "Nuestro principal enfoque, ya jugase Ponder o Webb, era impedir que el 28 (Peterson) se nos escapara". Cuando quedaba poco menos de un minuto, los aficionados de los Packers comenzaron a molestar a los Vikings (10-7) al corear "Nah-nah-nah-nah ... adiós". Ahora Green Bay viajará a San Francisco el próximo sábado para medirse ante los 49ers por el campeonato de su división en la Conferencia Nacional. Ambos equipos se vieron las caras al principio de la temporada y el de California ganó 30-22.

Los Eagles de Filadelfia han entablado diálogos con el coordinador ofensivo de los Colts de Indianápolis, Bruce Arians, y el defensivo de los Seahawks de Seattle, Gus Bradley, candidatos a ocupar el puesto de entrenador en jefe que ocupó hasta comienzos de semana el destituido Andy Reid. Arians llevó a los Colts a alcanzar una marca ganadora de 9-3 como entrenador en jefe interino. El titular de esa época, Chuck Pagano, dejó las diagonales para someterse a un tratamiento contra la leucemia. Arians trabaja en la preparación de los Colts para el partido de fase final de este domingo contra los Ravens de Baltimore. A su vez Bradley está ayudando a los Seahawks a preparar su partido de fase final de mañana contra de los Redskins de Washington.

Andy Reid llegó el viernes a Kansas City, donde los Chiefs estarían por nombrarlo oficialmente como su nuevo entrenador. Reid y los Chiefs habrían llegado a un acuerdo, el cual conferiría una gran autoridad al ex entrenador de Filadelfia sobre las decisiones deportivas. Los términos del contrato se pactaron supuestamente horas después de que los Chiefs anunciaron el cese de su relación laboral con el gerente general Scott Pioli, tras cuatro temporadas llenas de problemas. De confirmarse el nombramiento, Reid heredaría un equipo que tuvo una foja de 2-14, con lo que igualó la peor en la historia de la franquicia. Pero tendrá también la primera selección en el reclutamiento colegial de la NFL. Esa adición, unida a los cinco jugadores de Kansas City elegidos para el Pro Bowl, podría hacer que los Chiefs dieran pelea en el corto plazo. Dado que Reid tendrá autoridad sobre decisiones que involucren el nombramiento de personal, se espera que busque la contratación de John Dorsey, con quien colaboró durante años en los Packers de Green Bay, como su gerente general. Reid sustituiría a Romeo Crennel, destituido el lunes después de sólo una temporada completa. Los Chiefs entrevistaron inicialmente a Reid por unas nueve horas el miércoles, en Filadelfia. Durante buena parte del jueves, habrían trabajado en los detalles de un acuerdo. La adición de Reid y la salida de Pioli ayudarían a estabilizar a un equipo que fue considerado este año por muchos como un candidato al título en la División Oeste de la Conferencia Americana pero que terminó con una campaña vergonzosa.

El jugador de la escuadra de prácticas de los Cowboys de Dallas Jerry Brown hijo iba sobrio cuando perdió la vida en un accidente vial, de acuerdo con los resultados de la autopsia difundidos el jueves por la Oficina del Forense del Condado de Dallas. Brown murió de trauma en la cabeza y el cuello al volcar el vehículo en el que viajaba el 8 de diciembre en Irving, un suburbio de Dallas. La Policía dijo que Josh Brent, nose guard de los Cowboys y quien iba al volante, tenía un nivel de alcohol en la sangre dos veces mayor al límite legal cuando ocurrió el accidente. Brent fue acusado de homicidio imprudencial por ebriedad, pero consiguió la libertad tras pagar una fianza de 100.000 dólares. Brown se dislocó el cuello, tenía magulladuras graves en la espina dorsal y su sangre presentaba un nivel de alcohol de 0,056%, muy por abajo del nivel de 0,08% que amerita sanción de acuerdo con las normas de conducción en Texas. La Policía dijo que ambos jugadores no llevaban puesto el cinturón de seguridad.

Andy Reid fue cesado el lunes de su cargo como entrenador en jefe de Eagles de Filadelfia tras 14 temporadas, en un día en que los Jets ratificaron permanencia de Rex Ryan y Browns, Chiefs y Jaguars también realizaron cambios preparándose para la próxima campaña de la NFL. "Es tiempo de que Eagles tomen una nueva dirección ", dijo el lunes el dueño del equipo, Jeffrey Lurie, al anunciar la salida de Reid. Reid es el líder la franquicia en victorias (140) y promedio de triunfos (.578) y guió a Eagles a seis títulos divisionales y cinco partidos por el campeonato de la Conferencia Nacional. Llevó a Filadelfia al Super Bowl en 2004. Lurie había advertido a Reid después de la foja de 8-8 de la temporada pasada. Los Eagles cayeron a marca de 4-12 este año, obligando a Lurie a tomar la medida. Reid heredó un equipo de foja de 3-13 en 1999, seleccionó a Donovan McNabb en la segunda elección general en el draft de ese año y rápidamente convirtió a la franquicia en contendiente al título de la NFL. Por su parte, Rex Ryan regresará como entrenador en jefe de los Jets de Nueva York para la próxima temporada pero trabajará con un nuevo gerente general. Los Jets despidieron el lunes a Mike Tannenbaum luego que el equipo cerrara la campaña con foja de 6-10 y una derrota de 28-9 ante los Bills de Buffalo. Woody Johnson, dueño del equipo, dijo que la temporada había sido una "decepción para todos nosotros". "Mi meta cada año como dueño es armar un equipo que gane consistentemente. Este año, lo gramos cumplir esa meta", dijo Johnson en un comunicado. Mientras, los Chiefs de Kansas City decidieron despedir al entrenador en jefe Romeo Crennel tras una temporada de foja de 2-14 marcada por derrotas apabullantes, una rebelión de sus aficionados y un caso de asesinato y suicidio que involucró a uno de sus jugadores. El equipo no ha tomado aún una decisión sobre el futuro de su gerente general, Scott Pioli. Crennel fue cesado el lunes tras una temporada completa como entrenador y un día después de que Kansas City perdiera 38-3 ante los Broncos de Denver para igualar la nada envidiable marca de menos victorias en una temporada en la historia de la franquicia. Los únicos triunfos de los Chiefs sucedieron ante Nueva Orleáns y Carolina, éste último un día después de que el linebacker Jovan Belcher mató a su novia a tiros para luego conducir a las instalaciones de entrenamiento del equipo para suicidarse ante la presencia de Crennel y Pioli. La foja de Crennel en su carrera es de 28-55 en más de cinco temporadas como entrenador en jefe. Un día después de cerrar otra sombría temporada con una derrota en Pittsburgh, los Browns de Cleveland despidieron al entrenador en jefe Pat Shurmur y al gerente general Tom Heckert, los primeros cambios en lo que se espera sea una masiva reestructuración del propietario Jimmy Haslam antes del inicio de la próxima temporada. Shurmur registró foja de 9-23 en sus dos años con los Browns, que enfrentarán nuevamente un periodo de cambios —la única constante en más de una década de fracasos. Cleveland ha perdido al menos 11 partidos en cada una de sus últimas cinco temporadas y llegó a playoffs una sola vez desde su regreso a la NFL como equipo de expansión en 1999. Los Jaguars de Jacksonville, por otro lado, cesaron a su gerente general Gene Smith después de cuatro decepcionantes temporadas, incluyendo la peor en la historia de la franquicia, anunció el lunes el propietario del equipo, Shad Khan. El entrenador en jefe de los Jaguars, Mike Mularkey, podría ser despedido en breve. Khan ha decidido postergar el futuro de Mularkey con el equipo hasta después de que contrate a un nuevo gerente general, lo que podría sucederé esta semana. Por su parte, Chan Gailey fue despedido por los Bills de Buffalo tras tres temporadas perdedoras y el 13er año sin postemporada, la más larga sequía vigente en la NFL. El anuncio fue hecho un día después de que los Bills terminaran otra decepcionante campaña con una victoria de 28-9 sobre los Jets. Buffalo cerró con foja de 6-10 y Gailey se va con marca personal de 16-32 en sus tres temporadas. Se desconoce si el equipo decidirá retener al gerente general Buddy Nix.

Robert Griffin III y los Redskins de Washington llegaron a la postemporada como los campeones de la División Este de la Conferencia Nacional. Al obtener su séptimo triunfo consecutivo, los Redskins conquistaron su primer título divisional en 13 años al vencer el domingo 28-18 a los Cowboys de Dallas. Ahora, RG3 y compañía reciben el próximo domingo a los Seahawks en lo que será el tercer enfrentamiento consecutivo en postemporada entre Washington y Seattle. "Es nada más un cambio de mentalidad", consideró el quarterback novato. "Cuando se tiene a todos estos jugadores que vienen a hacer su trabajo todos los días, jugándose el todo, sabíamos que no podíamos darnos el lujo de perder un partido; nos aseguramos de que no ocurriera". Gracias a la mala racha de Houston en la parte final de la campaña regular, Denver y Nueva Inglaterra tendrán descanso cuando arranquen los playoffs de la Conferencia Americana la semana entrante. Los Texans cayeron el domingo del primer lugar al tercero en la conferencia debido a que perdieron 28-16 en Indianápolis. Los Colts le dieron una feliz bienvenida al entrenador Chuck Pagano, quien estuvo casi tres meses en tratamientos contra la leucemia. Denver, el campeón del Oeste en la Americana, ganó su undécimo partido consecutivo, ahora por paliza de 38-3 a Kansas City, con lo que aseguró su sitio como primer preclasificado. Nueva Inglaterra venció 28-0 a Miami y ocupó la segunda preclasificación. Minnesota superó 37-34 a Green Bay para asegurar el último boleto de comodín en la Nacional y dejar a los Packers como terceros preclasificados. Ambos conjuntos volverán a enfrentarse el sábado en el Lambeau Field. En el otro encuentro de la Nacional, Seattle (11-5), que venció 20-13 a San Luis, visitará el domingo a Washington a las 16:30 tiempo del Este de Estados Unidos. Cincinnati (10-6) jugará en Houston el sábado también a las 16:30 del Este, mientras que Indianápolis (11-5) enfrentará el domingo al local Baltimore (10-6) a las 13:00 en la ronda entre comodines de la Americana. En los partidos de las series divisionales, Denver será el anfitrión el sábado 12 de enero y lo mismo hará San Francisco (11-4-1) en la noche. El domingo 13, Atlanta (13-3) será la sede del partido inicial, y le seguirá Nueva Inglaterra (12-4). Peyton Manning lanzó para tres touchdowns y Denver (13-3) arrolló a los Chiefs. Nueva Inglaterra logró la segunda preclasificación a pesar de tener la misma foja de Houston, debido a que venció a los Texans, que perdieron por tercera ocasión en cuatro partidos. Adrian Peterson acumuló 199 yardas por tierra frente a los Packers, con lo que concluyó con un total de 2.097, por lo que no pudo romper el récord de Eric Dickerson de 2.105 en una sola temporada. Pero fue el pateador novato Blair Walsh el que definió el encuentro con un gol de campo de 29 yardas en los últimos momentos. "A fin de cuentas obtuvimos el triunfo""", dijo Peterson. "Me dije que entraría a este partido enfocado en una cosa, y esa es ganar". Green Bay hubiera quedado como segundo preclasificado en la Nacional si hubiera derrotado a Minnesota. "El camino se tornó un poco más difícil al tener que jugar en el primer fin de semana, pero seremos locales y es por ello que uno gana la división", dijo Aaron Rodgers. "Tenemos que regresar a casa y el partido será distinto. Ellos no tendrán la ventaja de ser locales, y espero que eso represente la diferencia". El safety Ed Reed de Baltimore, que ha participado en múltiples Pro Bowls, espera poder medirse ante Pagano, aunque desearía que fuese con los playoffs un poco más avanzados. "Chuck es como un papá para mí", dijo Reed. "Significa mucho para mí. Preferiría mucho más verlos en el campeonato de la Americana que en el primer juego". Pero Reed verá a Pagano la próxima semana en Baltimore. Los Ravens tuvieron una oportunidad de quedarse con la tercera preclasificación de la Americana si ganaban y Nueva Inglaterra perdía. Pero Baltimore cayó ante Cincinnati luego que ambos equipos jugaron con sus reservas durante gran parte del partido. Pagano entrenó a la defensa secundaria de los Ravens durante tres campañas y el año pasado fue promovido a coordinador. Los jugadores y los entrenadores en Baltimore se han mantenido en contacto, ofreciéndole apoyo moral a Pagano mientras sorteaba los tratamientos contra el cáncer. "Remontándonos a Baltimore, es obvio que hay cierta familiaridad (con ellos) allí", dijo Pagano. "Tuvimos cuatro años magníficos allí como una familia. Es una organización de primera, un club de fútbol americano realmente bueno. Es un gran desafío y tienen un equipo magnífico y grandes jugadores por todos lados". Los Colts terminaron 2-14 la campaña pasada y eligieron al quarterback Andrew Luck en la primera selección del draft. Luck y el coordinador ofensivo Bruce Arians, que asumió las riendas del equipo en forma interina mientras Pagano recibía atención médica, encabezaron la remontada. Los Giants, campeones del Super Bowl, no podrán defenderlo. Cuando Chicago superó 26-24 a Detroit, Nueva York (9-7) quedó eliminado a pesar de que aplastó 42-7 a Filadelfia. "Duele", dijo Eli Manning. "Cada año uno quiere llegar a los playoffs para darse la oportunidad de ganar un campeonato; (la foja de) 9-7 el año pasado fue suficiente. Este año era insuficiente y lo sabíamos". El triunfo de Minnesota eliminó a Chicago.

Eli Manning lanzó cinco touchdowns, la mejor cifra de su carrera, y los Giants de Nueva York vencieron el domingo 42-7 a los Eagles de Filadelfia. No obstante, los Giants quedaron fuera de los playoffs, luego que los Bears derrotasen a los Lions. Los Giants (9-7) tenían que ganar, y esperar por derrotas de los Bears y los Vikings y un empate o una derrota de Dallas, para poder pasar a los playoffs. Los campeones defensores del Super Bowl, hicieron lo suyo contra Michael Vick y los Eagles. Los Giants se pusieron en una posición difícil, perdiendo cinco de siete partidos antes del domingo y dejando su destino básicamente en manos de otros.

La defensiva de los Saints de Nueva Orleans, la peor de la NFL esta temporada, rompió el domingo una nada envidiable marca al permitir la mayor cantidad de yardas en una campaña que cualquier otra defensiva en la historia de la NFL. Los Saints permitieron 287 yardas en la primera mitad del partido del domingo contra las Panthers de Carolina, superando por seis yardas la marca de 6.793 permitidas por los Colts de Baltimore de 1981. La marca fue impuesta en el último partido de la primera temporada del coordinador defensivo Steve Spagnuolo con el equipo. El entrenador asistente de los Saints, Joe Vitt, que también es entrenador de linebackers, estaba en su tercer año como asistente de los entonces Colts de Baltimore en 1981. Batallando para frenar jugadas de gran yardaje durante toda la campaña, los Saints permitieron que DeAngelo Williams lograra un acarreo de 65 yardas en el segundo cuarto, que preparó el escenario para el touchdown de Mike Tolbert.

Chris Johnson, corredor de los Titans de Tennessee, dijo que tiene oportunidad de iniciar el domingo frente a los Jaguars de Jacksonville, luego de realizar todo el entrenamiento previo al último partido de la temporada regular. Johnson, que estuvo lesionado de un tobillo, se encuentra en la lista de cuestionables. Mientras que Mike Munchak, entrenador en jefe de los Titans, indicó que Johnson daría una gran aportación al equipo en el último partido de la campaña, pero que aún desconoce si saldrá al campo de juego. El entrenador indicó que al igual que Johnson, en la lista de cuestionables se encuentra el reserva Jamie Harper, lastimado del tobillo. Pero Munchak descartó al ala cerrada Craig Stevens, al apoyador Colin McCarthy y al centro Kevin Matthews, por lo que la campaña ya terminó para ellos. Stevens sufrió su segunda conmoción en la campaña la semana pasada enfrentando a los Packers de Green Bay; McCarthy se perderá su quinto partido consecutivo por una conmoción sufrida el 25 de noviembre, y Matthews se perderá su segundo duelo seguido por un problema en el tobillo derecho.

Los Saints de Nueva Orleáns y el entrenador suspendido Sean Payton aseguraron su relación para la próxima temporada mientras el equipo trata de dejar atrás el escándalo de recompensas por lesiones a rivales y reanudar su puja por un segundo título de Super Bowl. Payton aceptó en principio una extensión multianual de contrato, informó el equipo el sábado. "Muy contentos de que sea oficial", dijo el quarterback Drew Brees en un mensaje de correo electrónico a The Associated Press. "Nunca tuve dudas". Payton se preparaba para iniciar su séptima temporada como entrenador de los Saints en 2012 al momento de ser suspendido por toda la campaña por el comisionado de la NFL, Roger Goodell, por su relación en el caso de recompensas investigado por la liga. "Estoy contento de que Sean Payton será nuestro entrenador por mucho tiempo más", dijo el propietario del equipo, Tom Benson, en un comunicado. "Ahora podemos centrar nuestra atención en reforzar la tradición ganadora con los Saints en la que Sean ha jugado en enorme rol". Payton firmó una extensión de contrato en 2011 valuada en más de 6 millones de dólares anuales que lo habría mantenido en Nueva Orleáns hasta 2015, pero Goodell rechazó algunas de sus cláusulas, dejando el futuro de Payton en la incertidumbre hasta que se logró el nuevo acuerdo el viernes. Las cláusulas en cuestión de la extensión previa otorgaba a Payton el derecho de renunciar antes de tiempo en caso de que el gerente general de los Saints, Mickey Loomis, abandonara al club por cualquier motivo. El nuevo acuerdo también debe ser aprobado por la NFL. El equipo no reveló hasta cuándo vence el nuevo contrato ni sus términos económicos. Payton tiene foja de 62-34 en partidos de temporada regular como entrenador en jefe de los Saints y de 5-3 en la postemporada. Durante las tres campañas previas a su suspensión, los Saints sumaron 41 triunfos en partidos de temporada regular y playoffs, más que cualquier otro equipo de la NFL. Sin Payton al frente esta temporada, los Saints no clasificaron a playoffs por primera vez desde 2008. Brees siguió siendo prolífico, pero sus 18 intercepciones también empataron la mayor cantidad de la liga rumbo al último fin de semana de la campaña regular. Los Saints se enfilan al último duelo de la temporada, un partido contra Carolina, con foja de 7-8 y esperando evitar su primera campaña perdedora desde que terminaron 7-9 en 2007. Se espera que Payton regrese con los Saints inmediatamente después del Super Bowl del 3 de febrero, a menos que Goodell le permita reincorporarse antes.

El caos de los quarterbacks en los Jets de Nueva York tuvo un nuevo capítulo el jueves, cuando Grag McElroy reveló que sufría síntomas de una conmoción cerebral, con lo que será sustituido por Mark Sánchez el domingo frente a Búfalo, en el último encuentro de la temporada regular. El entrenador Rex Ryan ingresó a la sala de conferencias de prensa antes del entrenamiento, subió al estrado, y dijo a los reporteros, "no van a creer esto". McElroy, quien se preparaba para comenzar su segundo encuentro luego que Sánchez fue relegado al banquillo, levantaba pesas el jueves por la mañana y comenzó a experimentar una jaqueca, dijo Ryan. El mariscal acudió a la sala de masajes y reveló que tenía síntomas semejantes a los de una conmoción cerebral, luego de ser capturado 11 veces en el encuentro del domingo pasado, que los Jets perdieron por 27-17 ante San Diego. El quarterback y el masajista John Mellody comunicaron la situación a Ryan, quien desconocía el momento exacto en el que McElroy sufrió la conmoción cerebral. "Hemos descubierto que Greg no nos había dicho toda la verdad después del partido", dijo Ryan, quien reconoció que la noticia le causó asombro y agregó que no hay posibilidad alguna de que McElroy juegue frente a los Bills. Ryan optó por Sánchez y no por Tim Tebow porque el equipo tenía sólo dos prácticas antes del encuentro. "Mark ha tenido éxito en el comienzo de la temporada frente a Búfalo, y conoce bien a ese equipo", dijo el entrenador. "Por eso voy con Mark". Sánchez parecía en camino de una buena campaña cuando los Jets vencieron 48-28 a los Bills, en su primer encuentro. Al final, ése fue el mejor partido del quarterback de ascendencia mexicana en toda la temporada. Por primera vez en su carrera de cuatro años, Sánchez fue enviado al banquillo luego de perder cinco balones frente a Tenesí, el 17 de diciembre. McElroy fue designado el titular, con lo que Nueva York desdeñó a Tebow, contratado para esta campaña. Después del problema de McElroy, Ryan habló con Sánchez y con Tebow para informarles su decisión. "Evidentemente, Tim no está contento", dijo Ryan.