La aventura de la red de telescopios Cherenkov empieza en España

La futura red de telescopios Cherenkov comenzó hoy su andadura con la inauguración en España del primer prototipo del telescopio LST (Large-Sized Telescope), que el ministro español de Ciencia, Pedro Duque, esperó que sirva para descubrir "cosas que no somos capaces de imaginar".

El LST1, que se prevé que forme parte del Cherenkov Telescope Array (CTA), fue inaugurado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en el archipiélago atlántico español de Canarias, en un acto al que asistieron 200 invitados.

El CTA estará dedicado a la observación de rayos gamma de muy alta energía y constará de más de 100 telescopios de tres tamaños, localizados en los dos hemisferios: en el norte en la isla de La Palma y en el sur en Paranal (norte de Chile).

El ministro y antiguo astronauta explicó que esta es la primera vez que se construye una matriz de telescopios que observará en tres dimensiones fenómenos que se producen en la alta atmósfera y añadió que se entra en una nueva era de este tipo de instrumentos, que permitirá avanzar en el conocimiento del Universo más profundo.

El CTA podrá detectar, con una precisión y sensibilidad sin precedentes, rayos gamma en un amplio rango de energías, pero también se destinará a otras investigaciones, como la búsqueda de materia oscura y de fuentes galácticas, explicó el jefe de proyecto del LST, Daniel Mazin, de la Universidad de Tokio.

Tecnología revolucionaria

El director del IAC, Rafael Rebolo, indicó que el LST1 es una "maravilla" de la tecnología hecha realidad gracias a las aportaciones de cientos de científicos e ingenieros movidos por el afán de impulsar las fronteras del conocimiento.

El CTA observará el Universo en el rango de altas energías, entre los 20 y los 300 gigaelectronvoltios y estará formado, además de por los LST o telescopios grandes (cuatro en España y otros tantos en Chile) por una red de telescopios medianos (MST) y pequeños (SST).

El LST, con una sensibilidad entre cinco y diez veces superior a la de los telescopios actuales, tiene una superficie reflectante parabólica de 23 metros con 200 espejos, sujeta por una estructura tubular de fibra de carbono reforzada y tubos de acero.

A pesar de sus 45 metros de altura y sus 100 toneladas de peso, el LST1 es "extremadamente veloz", pues puede reposicionarse en 20 segundos para capturar señales de estallidos de rayos gamma (GRB).

El LST1 es un prototipo, cuyos espejos se han hecho en Japón y la estructura en Alemania, que servirá para demostrar que este tipo de instrumentos funcionan de forma adecuada, por lo que estará en pruebas durante unos seis meses, indicó Mazin.

Desarrollo del proyecto

Las previsiones son que la red Cherenkov comiencen a funcionar en La Palma en 2022, dijo Mazin, quien agregó que "ojalá" la red al completo esté lista para 2024.

Los cuatro LST que se ubicarán en La Palma estarán rodeados de varios telescopios de 12 metros de diámetro o Medium Size Telescopes (MST).

El equipo del proyecto del LST está formado por más de 200 científicos de diez países, con Japón, Alemania y España como mayores contribuyentes, en el que también participan Francia, Italia, Brasil, Suecia, India y Croacia.

CTA es una iniciativa global para construir el observatorio de rayos gamma de alta energía más grande y sensible del mundo, con cerca de 120 telescopios.

El potencial científico del CTA es muy grande, desde entender el papel de las partículas cósmicas relativistas hasta la búsqueda de la materia oscura.