Hallan 17 excepcionales cráneos humanos fósiles

La Sima de los Huesos del yacimiento arqueológico de Atapuerca, en una zona montañosa de Burgos, en el norte de España, está ofreciendo una asombrosa imagen sobre un periodo remoto de la prehistoria. Los científicos describieron una colección de 17 cráneos fósiles de una especie humana extinta que datan de hace unos 430.000 años ligadas con los neandertales, que luego prosperaron a lo largo de Europa y Asia desde hace unos 250.000 hasta hace 40.000 años. Los cráneos, recompuestos desde varios fragmentos, son los restos fósiles más antiguos conocidos que muestran unas características neandertales claras, aunque los científicos evitaron denominarlos como auténticos neandertales. "Nunca ante se había encontrado tal cantidad de cráneos de homínidos en un único lugar. Por primera vez en la historia podemos estudiar una población fósil, no fósiles aislados", dijo el paleontólogo Juan Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid, que lidera el estudio publicado en la revista científica Science. El lugar no sólo da cráneos. Los científicos han juntado esqueletos de al menos 28 individuos, dijo Arsuaga, en su mayoría adultos jóvenes, aunque con pocos adultos mayores y niños. Los cráneos mostraron que los primeros cambios en el linaje neandertal ocurrieron en los dientes, la mandíbula y la cara, todas características ligadas a la especialización en masticar, algo quizás relacionado con la ingesta de carne.

Los cráneos mantenían algunas características primitivas como un menor espacio para el cerebro. El rasgo neandertal de un espacio más grande y redondeado para el cerebro apareció después. Arsuaga dijo que los fósiles sugerían que la evolución humana en Europa no fue un proceso lento y ordenado con cambios uniformes en varios pueblos del continente, sino que fue algo más caótico debido a las luchas entre clanes como en la serie de televisión "Juego de tronos" Los neandertales son el pariente más cercano a la especie humana actual, el Homo sapiens, y desaparecieron después de que los humanos modernos llegasen a Europa desde África. Las pruebas genéticas muestran que hubo cruces entre neandertales y Homo sapiens. Los investigadores emplearon seis sofisticadas técnicas para datar los fósiles, que antes se habían estimado entre hace 530.000 y 600.000 años, fechas que complican la cuestión sobre la especie.