Revelan datos sobre destrucción de nave turística espacial

Los Ángeles — El piloto sobreviviente de la nave espacial Virgin Galactic que se destruyó sobre el desierto de Mojave no sabía que su copiloto había desactivado prematuramente el sistema de frenos y segundos después fue arrojado de la nave que se desintegraba a kilómetros de altura sobre la Tierra, dijeron los investigadores federales el miércoles.

En una actualización de su investigación en curso, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte no explicó qué causó el accidente de la nave SpaceShipTwo el 31 de octubre en el sur de California. Las conclusiones quizás demoren un año.

La junta dijo previamente que la nave destinada a llevar a los turistas al umbral del espacio exterior se quebró pocos segundos después que el copiloto desactivó el sistema de frenos, lo que ocurrió demasiado pronto.

El piloto Peter Siebold dijo el viernes a los investigadores que fue despedido al espacio cuando el vehículo se desintegró. Agregó que se desprendió de su asiento en algún momento durante su caída, que ocurrió a kilómetros (millas) de altura y su paracaídas se desplegó automáticamente.

Los investigadores no revelaron la altitud exacta del accidente, pero los vuelos de prueba anteriores del SpaceShipTwo llegaron hasta a 16 kilómetros (10 millas). Esa altitud es muy inferior a los 100 kilómetros (62 millas) para experimentar la ingravidez y una vista espectacular de la Tierra.

En el accidente el copiloto Mike Alsbury murió y Siebold resultó herido.

Aunque la investigación completa podría tardar hasta un año, el director interino de la junta, Christopher Hart, identificó el sistema de frenos único del vehículo como posible culpable. La nave está diseñada para cambiar de forma al reingresar a la atmósfera. Las colas mellizas, llamadas plumas, se alzan en posición paralela para crear resistencia durante la caída de la nave.

La manipulación del sistema de las plumas es un proceso dual. El piloto debe desactivar primero el sistema y después jalar una palanca para movilizar las plumas.

No se supone que se desactiven las plumas hasta que la nave alcance Mach 1.4, o más de 1.600 kilómetros (1.000 millas) por hora, pero en el video de la cabina se vio que el copiloto Alsbury desactivó el sistema antes de que el vehículo llegara a Mach 1.0, dijo Hart. Nunca se efectuó el segundo paso para activar las plumas pero el sistema se activó de todos modos. Dos o tres segundos después la nave empezó a desintegrarse. La junta dijo que las plumas pudieron haberse activado a causa de las fuerzas aerodinámicas ejercidas sobre la nave.

En una entrevista la semana pasada, el director general de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo que la compañía construyó otra nave y desea reanudar los vuelos de prueba a mediados de 2015. El objetivo es posibilitar vuelos espaciales con seis pasajeros, cada uno de los cuales pagará 250.000 dólares por el viaje, desde una base espacial en New Mexico.