Argentina: hallan primer diplodócido de Sudamérica

Paleontólogos argentinos anunciaron este jueves el hallazgo de fósiles que constituyen el primer registro de un dinosaurio diplodócido de cuello largo y poderosa cola en forma de látigo en Sudamérica y el último registro de esa especie "que vivió en el mundo".

Las vértebras halladas en la provincia patagónica de Neuquén corresponden a un tipo de dinosaurio que se pensaba que únicamente había vivido en Norteamérica, Europa y África, el cual "aparece en las películas de Hollywood" o en los dibujos animados de los Picapiedras, dijo a periodistas Sebastián Apesteguía, director del área de Paleontología de la Fundación Félix de Azara en la Universidad Maimónides de Buenos Aires.

Apesteguía fue uno de los participantes en el hallazgo publicado el martes en la revista PLOS ONE. La nueva especie fue nombrada Leinkupal laticauda. En el idioma mapuche que hablan los indígenas en la Patagonia la primera palabra significa "familia que desaparece", ya que el hallazgo corresponde al último descubrimiento mundial conocido de un dinosaurio de la familia de los diplodócidos; en tanto y laticauda significa en latín "cola ancha".

Los restos encontrados son ocho vértebras que fueron excavadas en la formación Baja Colorada, entre los pueblos de Picún Leufú y Piedra del Águila, en distintas campañas paleontológicas que transcurrieron entre 2010 y 2013.

Apesteguía señaló que los restos del animal, de unos 140 millones de años de antigüedad, son además el "único registro" que se tiene de esa especie en el periodo Cretácico en Sudamérica. Las ocho vértebras halladas pertenecen "al cuello, la zona de la espalda y la cola", señaló.

Al respecto, Pablo Gallina, de la Fundación Félix de Azara de la Universidad Maimónides, señaló que "todos los otros diplodócidos se encontraban hasta el final del periodo Jurásico" y la teoría que imperaba es que se habían extinguido. "Por tanto esto nos abre la posibilidad de que estos dinosaurios, al menos en Sudamérica, habrían pasado la barrera entre el Jurásico y el Cretácico y habrían sobrevivido en el Cretácico inferior, en este caso en nuestra Patagonia", agregó.

Gallina indicó que al principio parecía que el hallazgo no prometía demasiado ya que los primeros restos encontrados estaban muy deteriorados. "Pero luego del trabajo minucioso... al limpiar los huesos de la roca, ahí pudimos advertir que se trataba de un diplodócido, algo impensado para Sudamérica", indicó.

El paleontólogo Paul Upchurch, de la University College London, que no participó en la investigación, dijo por su parte a The Associated Press que el hallazgo sugiere que no todos los diplodócidos sucumbieron en una extinción masiva hace 140 millones de años. "Aquí está la evidencia de que uno o dos grupos se abrieron paso" y que ese episodio devastador no terminó totalmente con ellos, dijo.

En la investigación también participaron el Museo Paleontológico Ernesto Bachmann de Neuquén y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).

Según explicaron los paleontólogos argentinos, los diplodócidos se diferencian de otros dinosaurios en que tienen cabezas más pequeñas, parecidas en su forma a las de un caballo. Aparentemente con sus pequeños dientes comían alimentos blandos, como helechos que extraían del suelo. Para librarse de sus enemigos, accionaban sus colas largas a modo de látigo y a gran velocidad.

Los fósiles quedarán bajo custodia del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann y es previsible que réplicas de las mismas sean exhibidas en esa institución.