La metamorfosis del bullpen, el mejor secreto de los Yanquis

NUEVA YORK (AP) — Mark Teixeira y Derek Jeter ya tienen las credenciales para aspirar al Jugador Más Valioso. CC Sabathia y A.J. Burnett están lanzando como los aces que se esperaban por más de 243 millones de dólares. Alex Rodríguez no ha sido una distracción. Los Yanquis de Nueva York exhiben marca de 25-8 desde la pausa por el Juego de Estrellas, ganando nueve de 10 series, para catapultarse como el mejor equipo en las Grandes Ligas con su foja de 76-45 hasta el jueves. Pero hay una clave oculta dentro del paso arrollador del equipo de Nueva York: su cuerpo de relevistas. Lo que antes era para hacerse la señal de la cruz, ahora es un sello de garantía total. Y en ello ha tenido que ver una metamorfosis casi completa del bullpen, en el que el eterno Mariano Rivera ha sido el sobreviviente. Salvo el cerrador panameño de 39 años, los demás relevistas no gozaban de la confianza del manager Joe Girardi y ello se notó en un arranque de 15-17. Pero los Yanquis decidieron mover piezas. Ya sea por lesiones, mal rendimiento, canjes y ajustes, el bullpen no es el mismo. Edwar Ramírez, Jonathan Albaladejo, Dámaso Marte y José Veras ya no están. Phil Hughes, Alfredo Aceves, Brian Bruney, Phil Coke y Dave Robertson ahora son los nuevos acompañantes de Rivera. Ahora la efectividad acumulada de los relevistas es de 4.14, repuntando de los últimos puestos a la octava mejor de la Liga Americana. Los bateadores rivales registran promedio de .233 contra los mismos, el porcentaje más bajo en el circuito. También encabezan con su total de 40 salvamentos. "Al principio de la temporada nuestro bullpen se vio tambaleante, no teníamos ese poder que tenemos ahora mismo", dijo el coach de banca Tony Peña. "El bullpen ha cambiado la página". La transformación se produjo una vez que los Yanquis decidieron insertar a Hughes y Aceves, dos abridores por naturaleza. Los resultados han sido excepcionales. Como relevo largo, el mexicano Aceves se ha anotado ocho victorias y es el apagafuegos con más triunfos en las mayores. Tras hacer siete aperturas, Hugues pasó a ser el principal preparador de Rivera y ha estado hermético: su efectividad es de 1.31 con 44 ponches en 34.1 innings. Hay quienes dicen que Hughes a la larga podría ser el sucesor de Rivera como taponero al recordar que el panameño fue primero abridor y en 1996 pasó a ser el preparador de John Wetteland en el equipo que ese año conquistó la Serie Mundial. ¿Y quién está más feliz con esto? Obviamente ese es Rivera, el líder de las mayores con sus 36 rescates y que actualmente mantiene un récord personal de 32 consecutivos. "Los movimientos han funcionado. El bullpen está haciendo el trabajo. Puedo decir que se ha hecho un tremendo trabajo, porque se ve que los juegos no están fuera de nuestro alcance", dijo Rivera, quien en junio alcanzó los 300 rescates de por vida. El año pasado los Yanquis quedaron fuera de la postemporada por primera vez desde 1993 y buena parte de la culpa recayó en la constante falta de apoyo a Rivera. Millones y millones de dólares se gastaron en traer a brazos de otros equipos, como Tom Gordon, Kyle Farnsworth y Steve Karsay, sin conseguir la solución. Ahora lo han logrado con pitchers de su propia organización y cuyo costo en la nómina es baratísimo. Rivera devenga 15 millones por temporada, pero los otros seis integrantes del bullpen no llegan a los 4 millones. Según Peña, después de tantos experimentos, el equipo finalmente ha encontrado los ingredientes para la receta ideal. "La idea fue que los juegos no se nos vayan de las manos en un sexto, séptimo y octavo inning para pasarle la bola a Mariano", resaltó el coach dominicano. "Tenemos variedad, siempre tenemos un pitcher para afrontar el momento. No hay un juego que se da por perdido si estamos cerca, porque tenemos el poder con el bate para voltear cualquier situación".