Brasil, tierra de fútbol y... ¿béisbol?

IBIUNA, Brasil (AP) — Un equipo de las grandes ligas del béisbol estadounidense cree que los brasileños pueden manejar un bate con la misma habilidad con que le pegan a una pelota de fútbol. Convencidos de que en este país de 190 millones de habitantes abunda el talento beisbolero, los Rays de Tampa Bay quieren ser el primer equipo estadounidense que abre una academia de béisbol en Brasil. Los Rays planean invertir 6,5 millones de dólares en los próximos cinco años en la academia, la cual desarrollará el talento local y promoverá el deporte en Brasil. Se anticipa que unos 4.000 niños podrán practicar el deporte luego de ir a la escuela. "Brasil produce muy buenos atletas", expresó Andres Reiner, director especial de desarrollo de jugadores de los Rays. "Tiene mucha gente, millones de jóvenes, y no todos pueden jugar al fútbol. Hay gente que tal vez no sea buena para el fútbol pero sí para el béisbol". Reiner pronosticó que el experimento será un éxito y que en el futuro otros equipos de Estados Unidos vendrán a buscar talento a Brasil y abrirán sus propias academias, como han hecho en otros países de Latinoamérica y el Caribe. Los Rays tienen academias en la República Dominicana y en Venezuela. Adriano de Souza, un brasileño que jugó profesionalmente al béisbol en Estados Unidos y que coordinará la academia, dijo que quiere cambiar la imagen del deporte en el país. "No solo queremos darle a la gente la oportunidad de aprender béisbol, sino que también queremos popularizar el deporte", señaló de Souza. La academia será construida con ayuda de la municipalidad en Marilia, ciudad del interior del estado de Sao Paulo. El alcalde de Marilia, Mario Bulgareli, dijo que la municipalidad suministrará transporte desde las escuelas a la academia y los Rays se harán cargo del equipo y la administración del complejo. La instalación podría ser inaugurada hacia fin de año. "La academia dará a niños de bajos recursos la oportunidad de jugar un deporte al que seguramente no tenían acceso", dijo Bulgareli. Jorge Otsuka, presidente de la Confederación Brasileña de Béisbol y de Sóftbol, declaró que la principal razón por la que el béisbol no ha prendido en Brasil es por el costo del equipo, que tiene que ser importado. Acotó que hacen falta más fondos para promover el deporte y que su confederación ha recibido menos dinero desde que el béisbol fue marginado de los Juegos Olímpicos. Otsuka expresó confianza en que la academia de los Rays ayude a impulsar el deporte aquí. Brasil tiene una enorme comunidad japonesa que juega al béisbol y en la actualidad hay 11 brasileños jugando en las ligas menores (categorías inferiores) de la pelota estadounidense, según las grandes ligas. La confederación local agregó que hay otros 11 brasileños jugando en Japón, algunos de ellos a nivel profesional. La confederación cuenta con un centro de entrenamientos construido por una empresa japonesa en el 2000, en el pueblo de Ibiuna, a una hora de Sao Paulo. Aloja a 45 adolescentes que aspiran a formar parte de la selección brasileña. Rafael Villamán, un coach dominicano que trabaja con el programa internacional de la Liga Mayor de Estados Unidos, se encuentra en Brasil desde hace cuatro meses colaborando con el centro y tratando de despertar el interés de los brasileños en el béisbol. "He visto muchos jugadores talentosos", dijo Villamán. De Souza considera que el primer paso para promover el deporte es formar instructores. Y confía en que la academia ayude en ese sentido. "El béisbol en Brasil no tiene una identidad propia", expresó de Souza. "Debemos darle una identidad, un estilo, una forma de jugar que nos permita entender mejor el deporte". Leonardo Reginatto, de 19 años y el primer brasileño contratado por los Rays, se está entrenando en la academia que esa organización tiene en Venezuela. El paracorto dijo que para que el deporte gane popularidad en Brasil, tiene que tener un jugador en las grandes ligas estadounidenses. "Espero ser ese brasileño", declaró Reginatto.