Benfica y Zenit reeditan su duelo en octavos de hace cuatro años

El Benfica y el Zenit vuelven este martes a medir fuerzas en octavos de final de la Liga de Campeones cuatro años después, con el objetivo compartido de convertirse en una de las sorpresas de esta edición y pasar a cuartos.

Los lisboetas ya impidieron a los rusos clasificarse por primera vez para esa fase en 2012 y confían en volver a conseguirlo a pesar de las importantes bajas en defensa, mientras que el equipo dirigido por el portugués André Villas-Boas espera hacer historia aunque no juega un partido oficial desde principios de diciembre.

El receso invernal en la Liga rusa puede afectar el ritmo de competición de su plantilla, pero también garantiza que se encuentra descansada y centrada en este duelo desde hace dos meses y medio.

Uno de los grandes atractivos del encuentro es el regreso al Estadio de La Luz de tres jugadores clave en el esquema de las águilas hace cuatro años que hoy visten los colores del Zenit: el argentino Ezequiel Garay, el español Javi García y el belga Axel Witsel.

Los dos equipos ya coincidieron la pasada temporada pero en la fase de grupos, y entonces fue el conjunto de San Petersburgo el que superó tanto en casa como fuera a su rival de mañana.

El Benfica llega a este encuentro con algunas dudas. Pese a la mejoría de juego experimentada por el vigente campeón de Portugal conforme ha ido avanzando la campaña, el viernes sufrió una dolorosa derrota frente a su afición ante el Oporto (1-2) que abre de nuevo los interrogantes y que le hizo caer a la segunda posición en Liga.

Especialmente problemáticas parecen las ausencias en defensa dado el potencial ofensivo de los rusos, ya que el brasileño Luisao -capitán de las "águilas"- es baja de larga duración y el argentino Lisandro López no entrenó hoy, por lo que parece que tampoco llegará a tiempo para el duelo.

En el eje de la zaga estarán el brasileño Jardel y previsiblemente el joven sueco Lindelof, quien a sus 21 años apenas ha completado cinco encuentros este año con el primer equipo.

Tampoco será fácil recuperar al centrocampista serbio Fejsa, aunque en su posición sí existen recambios de garantía, con el griego Samaris y Renato Sanches -la última "perla" del fútbol portugués- como presumibles titulares.

Quienes entran en las cuentas del técnico Rui Vitória son Nélson Semedo y el argentino Salvio, más allá de que a ambos les falta ritmo después de estar lesionados durante varios meses.

Las esperanzas del conjunto "encarnado" se centran en el olfato goleador de la dupla formada por el brasileño Jonas y el griego Mitroglou, con el mexicano Raúl Jiménez en la recámara.

No obstante, el jugador capital alrededor del que gravita este Benfica es el mediapunta argentino Nico Gaitán, que ya fue fundamental para clasificarse como segundo en la fase de grupos, por detrás del Atlético de Madrid.

El campeón ruso, que acabó primero del grupo H tras ganar los primeros cinco partidos y perder sólo el último, ante el Gante -que también se clasificó-, llega descansado, ya que no disputa un partido oficial desde principios de diciembre debido al receso invernal en su país.

No obstante, la falta de rodaje también puede ser un hándicap, motivo por el que el técnico luso del Zenit, André Villas-Boas, organizó en enero y febrero una auténtica pretemporada en Qatar, Portugal y España, donde los rusos disputaron numerosos partidos de preparación.

El club ruso, sexto en la liga a nueve puntos del líder, ha centrado toda su preparación en la Champions, una obsesión de la empresa que financia al Zenit, el consorcio gasístico Gazprom.

El brasileño Hulk, que ya era el enemigo número uno para el equipo lisboeta cuando militaba en el Oporto, es la principal amenaza para el Benfica.

Otros jugadores a vigilar por los futbolistas lisboetas, son el delantero internacional Dzyuba, uno de los jugadores más en forma del Zenit y de la selección rusa, y el centrocampista luso-venezolano Danny, la brújula de los eslavos.

Villas-Boas no podrá contar ni con Smólnikov, el lateral derecho titular, que arrastra un lesión desde finales de año, ni con el centrocampista Fayzulin.

Alineaciones probables:

Benfica: Júlio Cesar; Sílvio, Lindelof, Jardel, André Almeida; Samaris, Renato Sanches, Pizzi, Gaitán; Jonas y Mitroglou.

Zenit: Lodyguin; Anyukov, Garay, Lombaerts, Criscito o Zhirkov; Javi García, Witsel, Shátov, Danny; Hulk y Dzyuba.

Árbitro: Gianluca Rocchi (ITA)

Estadio: De La Luz