La MLS inaugura con caras nuevas y altas expectativas

Una vez que se ha llegado a un acuerdo con el sindicato, la MLS está lista para dar comienzo a su temporada de 2015.

La MLS está cumpliendo 20 años, pero hay muchas novedades para esta temporada, desde un logotipo diferente hasta un par de clubes de expansión, pasando por la llegada de más talento reconocido en el nivel internacional.

El puntapié inicial está previsto para este viernes por la noche, cuando el Galaxy de Los Ángeles, campeón defensor, reciba al Chicago Fire.

La temporada llega en momentos en que creció el interés por el fútbol tras una actuación aceptable de la selección estadounidense en la Copa del Mundo del año pasado. Hay una mayor cobertura de partidos internacionales por parte de las cadenas estadounidenses y la propia liga ha suscrito tres convenios lucrativos de televisión que ayudarían a popularizar más el deporte.

"En muchas formas, este es un nuevo comienzo de la próxima generación de crecimiento de la Major League Soccer", afirmó el jueves el comisionado Don Garber.

A fin de cuentas, lo que importará más será el "producto" que se muestre en la cancha. A continuación varias novedades que merecen tomarse en cuenta:

NUEVOS EQUIPOS

Orlando City y New York City FC debutan en esta campaña. Se enfrentarán el domingo por la noche en el Citrus Bowl, ante unos 62 mil espectadores que llenarían el graderío.

Orlando sólo jugará en ese viejo estadio de fútbol americano durante una temporada, antes de mudarse a su propio inmueble en el centro de la ciudad. Walt Disney World Resort ha firmado un convenio como patrocinador del equipo, y las entradas para los partidos de la campaña se han agotado prácticamente.

NYFC, que jugará en el legendario Yankee Stadium, es propiedad de los propios Yanquis y de City Football Group, una empresa que también es dueña del Manchester City en la Liga Premier inglesa.

El club neoyorquino está encabezado por Jason Kreis, ex técnico del Real Salt Lake, quien pasó buena parte del año anterior en Inglaterra, estudiando al club que representa una suerte de matriz.

A cambio de estas dos altas hay un club que desaparece, Chivas USA. El equipo del sur de California se extinguió formalmente tras la temporada anterior, pero será reemplazado por un nuevo club en la misma zona a partir de la temporada de 2017.

MUDANZAS

Ante la llegada de los nuevos clubes la liga mudó al Dynamo de Houston y al Sporting Kansas City hacia la Conferencia del Oeste. Así, quedaron conformadas dos conferencias, de 10 equipos cada una.

Cada equipo disputará 34 partidos en la campaña, incluidos duelos a visita recíproca entre los clubes que militan en conferencias distintas. Habrá al menos dos partidos entre los rivales de cada conferencia.

Doce clubes avanzarán a los playoffs, los seis primeros de cada conferencia.

CARAS NUEVAS

Hay una nueva MLS, pero sus "activos" son bastante conocidos. Jugadores como Jozy Altidore, Kaká y David Villa son talentos probados en el plano internacional y llegan a la liga para esta campaña. En el caso de Altidore, se trata más bien de un regreso.

Toronto trajo a Altidore, delantero de la selección estadounidense que jugó para el Sunderland, así como al mediocampista italiano Sebastian Giovinco, quien firmó un convenio por cinco años y unos siete millones de dólares. Además, Michael Bradley vuelve, por lo que Toronto luce un plantel poderoso.

Los equipos de expansión incorporaron a algunos nombres conocidos. Orlando City fichó a Kaká y al ex astro de la selección estadounidense Brek Seha.

NYFC se hizo de los servicios de Mix Diskerud, volante de la selección; de Frank Lampard, ex estrella del Chelsea, y del atacante español Villa, quien ha asegurado que su objetivo es que el conjunto neoyorquino "sea el mejor de la liga".

Los Timbers de Portland ficharon también a un jugador interesante, el arquero Adam Kwarasey, quien jugó con la selección ghanesa durante el Mundial en Brasil.

ESTADIO RELUCIENTE

Tras jugar durante casi dos décadas en estadios colegiales dentro del área de la Bahía de San Francisco, los Earthquakes de San José tienen una nueva casa, el Avaya Stadium.

El inmueble de 100 millones de dólares, construido específicamente para el fútbol cerca del aeropuerto de San José, se financió con recursos privados. Está ubicado en terrenos donde antes estaba la fábrica de tanques de guerra Bradley, y la construcción se detuvo temporalmente al descubrirse un búnker.

Entre las atracciones del Avaya figura el mayor bar al aire libre que exista en Estados Unidos y Canadá.

LA VIDA SIN LANDON

Una ausencia que se notará será la de Landon Donovan, quien se retiró la campaña anterior luego de conquistar el título con el Galaxy.

Donovan, máximo goleador en la historia de la liga, jugó 14 temporadas, ganó seis títulos de la MLS y fue nombrado Jugador Más Valioso en 2009.

Garber consideró que la decisión de Donovan, de incorporarse a la liga en 2001, fue "uno de los hitos mayores en nuestra historia". Para honrarlo, la liga ha bautizado el premio al Jugador Más Valioso con el nombre del ex futbolista.

Pese a perder a su emblema, el Galaxy buscará refrendar el título, bajo el liderazgo de Robbie Keane, el último ganador del premio al Más Valioso. Además, a mediados de este año se incorporará a sus filas el capitán del Liverpool Steven Gerrard.