Tiger Woods tuvo la última palabra frente al español Sergio García para ganar el domingo el torneo Players Championship. Woods terminó un fin de semana de intercambio de palabras con García al conseguir el par en sus últimos dos hoyos. Eso le permitió al número uno del golf mundial cerrar con 70 golpes, dos bajo par. García estaba empatado en el liderato al iniciar el hoyo 17 y miraba el green. Pero dos veces mandó su tiro al agua para registrar un bogey cuádruple. En un desplome insólito, el español inició el hoyo 18 con un tiro que también cayó al agua para cerrar con un doble bogey. Woods seguía las acciones por televisión cuando el novato sueco David Lingmerth falló un largo tiro que le habría dado el birdie y hubiera obligado un desempate. La pelota rebasó el hoyo y Lingmerth terminó con bogey al meter la pelota en tres golpes. "¿Qué te pareció eso?, preguntó Woods a su caddie, Joe LaCava, quien le dio un abrazo. Así las cosas, Woods se impuso con un acumulado de 275, seguido por Kevin Streelman y Lingmerth con 277. García terminó con 281. Woods ganó el campeonato por primera vez desde 2001 y se unió a Fred Couples, Davis Love III y Steve Elkington en la lista de jugadores que han ganado más de una vez en el TPC Sawgrass. Fue su 78vo triunfo en su carrera en el tour de la PGA y está a cuatro títulos de alcanzar el record de Sam Snead. Los argentinos Andrés Romero (74) y Ángel Cabrera (76) cerraron con pálidas rondas y quedaron lejos de la punta con acumulados de 286 y 289, respectivamente. El intercambio de palabras entre Woods y García empezó el sábado cuando el español se quejó en una entrevista por televisión que su disparo desde el segundo fairway de par 5 resultó afectado por una multitud que aclamaba y rodeaba a Woods, quien se encontraba a unos 15 metros (50 yardas) entre los árboles. El español arremetió contra los presentes porque le sacaron de su bolsa un bastón de metal que utiliza para golpear la pelota en el fairway. Dijo que Woods debía haber prestado atención y a partir de ese momento todo se volvió una guerra de palabras para las siguientes dos rondas de la competición. "No me sorprende que se queje de algo", dijo Woods. "Al menos soy sincero para conmigo mismo", reviró García. "Soy responsable de mis actos y él puede hacer lo que le viene en gana", apuntó. Woods terminó con 275 golpes, 13 bajo par, y se embolsó un premio de 1,71 millones de dólares; el jugador acumula un total de ingresos de 5,8 millones de dólares en apenas siete torneos en la temporada. La actual campaña es la décima segunda en la que Woods ha ganado al menos cuatro competiciones así como la más rápida en la que ha logrado esa cantidad de triunfos en un año.

El novato sueco David Lingmerth surgió de entre la tormenta el sábado para tomar el liderazgo del torneo Players Championship. Lingmerth terminó un largo día en el TPC Sawgrass con un putt de 2,4 metros (8 pies) para el eagle en el décimo sexto hoyo, y un birdie de 3 metros (10 pies) en el 17mo, lo cual lo puso 12 bajo par en el acumulado cuando la ronda se suspendió debido a la llegada de la noche. Durante la ronda hubo un retraso de dos horas debido a tormentas. Tiger Woods, el español Sergio García y Henrik Stenson —los tres ex campeones del Players— se ubicaron dos golpes atrás. García insinuó que Woods tenía la culpa por un mal tiro suyo en el segundo hoyo. La multitud vitoreó a Woods cuando sacó un fierro de fairway para pegar un tiro arriesgado, justo cuando García estaba ejecutando su golpe. Los argentinos Andrés Romero y Ángel Cabrera se ubican a cinco y seis golpes del líder. Romero firmó tarjeta de 71 golpes para ubicarse en el lugar 26, cuatro bajo par. Cabrera ocupa el lugar 38 tras una ronda de 69, su mejor recorrido del fin de semana, para acumulado de tres bajo par. Diez jugadores no terminaron la tercera ronda, entre ellos Lingmeth, Woods y García.

El español Sergio García tuvo una de esas rachas en la parecía que cada putt iba a caer. El viernes necesitó cada uno de ellos para firmar tarjeta de 65 golpes, siete bajo par, para empatar su mejor puntuación en el TPC Sawgrass y tomar ventaja de un golpe sobre Tiger Woods en el Players Championship. Lo que sigue es ver a Woods y García en el grupo final en fin de semana, que seguramente atraerá aún más atención a lo que sucede en Sawgrass. García no falló una calle y logró putts para birdie en cada hoyo en los primeros nueve hoyos y no ganaba terreno. Eso cambió en los últimos nueve hoyos cuando cayeron siete de sus putts de manera consecutiva —cinco de ellos de aproximadamente 15 pies de distancia o más— para rebasar a Woods y tomar el liderato. "Cuando uno empieza a jugar así, obviamente se siente grandioso", dijo García, que tras dos días de actividades suma 133 golpes, 11 bajo par. "Todo parece aclararse en su cabeza. Uno empieza a ver las cosas de otro modo. Empieza a sentir como si todo fuera un poco más sencillo, un poco más suave, y hace el putt y logra caer. "Si fuera fácil, tendríamos muchos de esos, pero no lo es", agregó. "Hay que disfrutarlos mientras se den". Woods parecía estarse divirtiendo en el campo que lo ha enfadado más que cualquier otro del tour de la PGA, y podría representar la mayor amenaza el fin de semana. De antemano con tres triunfos este año en el tour, Woods rara vez se ha metido en problemas y tuvo su segundo día seguido de 67 golpes. Woods tiene 134 tras 36 hoyos, una cifra que supera por seis golpes su mejor actuación previa en este torneo, incluyendo la del año en que lo ganó. Con el torneo en su punto medio, este está lejos de ser un mero duelo entre Woods y García. Entre los 18 jugadores a cinco golpes o menos del líder se encuentran tres actuales campeones de un major —Adam Scott, Webb Simpson y Rory McIlroy— junto con Lee Westwood, Henrik Stenson, Steve Stricker, Hunter Mahan y Zach Johnson.

Phil Mickelson y Nick Watney, pese a varios errores, emprenderán la última ronda del torneo de Quail Hollow como colíderes. Un tiro de Mickelson se salió del campo y otro golpeó la cabeza de un espectador, lo que le costó tres golpes en los últimos cuatro hoyos el sábado en su ronda de 73, uno sobre par. Watney golpeó la bola con una zona incorrecta del palo en el hoyo 17, lo que le causó un doble bogey y tuvo que conformarse con tarjeta de 71. Ambos se encontraban en 208, ocho bajo par, y un golpe de ventaja sobre George McNeill. Y debido a sus errores, una docena de jugadores se colocaron a tres golpes del liderato. Uno de ellos fue el norirlandés Rory McIlroy, que falló siete golpes desde una distancia de 1,5 metros (5 pies) o menos en su cumpleaños 24. El argentino Angel Cabrera firmó una ronda de 75 golpes en la ronda para un acumulado de 217, a nueve de los líderes.

Phil Mickelson ha resuelto el secreto de los greens en Quail Hollow. O quizá simplemente sus tiros tuvieron muy buenos rebotes por segundo día consecutivo. Mickelson abrió con un par de golpes de 4,57 metros (15 pies) para birdie, metió un golpe de 12,2 metros (40 pies) y realizó birdies consecutivos al final de su ronda el viernes. Terminó con tarjeta de 67 golpes, cinco bajo par, para tomar una ventaja de dos golpes mientras se dirige al fin de semana en el torneo de Carolina del Norte. Nick Watney jugó con Mickelson en las primeras dos rondas y lució eficiente al terminar con 70 golpes, siete bajo par, para sumar 137 tras las primeras dos rondas, debajo de George McNeill (68) y Scott Gardiner (67), el novato de la gira de 37 años que llegó a Quail Hollow tras haber librado ocho cortes seguidos. El pésimo estado de Quail Hollow, que suele estar en perfectas condiciones, causó que muchas cosas salieran mal luego que el césped de dos de las superficies para putting tuvo que ser reemplazado por completo hace apenas una semana —el césped del hoyo 10 tuvo que ser cambiado dos veces— y los otros greens presentaron irregularidades. Algunos tenían horribles parches color café donde faltaba el césped.

Por todo lo que se habló sobre el estado del campo, el palo más importante de Rory McIlroy fue su driver el jueves al arranque del torneo de Carolina del Norte. McIlroy mantuvo la pelota en juego en Quail Hollow y se generó muchas oportunidades de birdie en una tarde nublada. Logró seis birdies en una serie de siete hoyos y terminó con un birdie con un golpe a 2,4 metros (ocho pies) de distancia para firmar tarjeta de 67 golpes, cinco bajo par, para compartir el liderato con otros seis jugadores. Fue la primera vez este año en que McIlroy ha asumido el liderato después de cualquier ronda, y la primera ocasión que él termina bajo par la primera ronda. "Ahora que siento que estoy golpeando bien, este es el tipo de golf que espero jugar", dijo McIlroy. Nick Watney, Ryan Moore, Robert Garrigus y el novato de la gira PGA Derek Ernst terminaron también en 67 golpes por la mañana. Daniel Summerhays y Nate Smith se sumaron a McIlroy al firmar tarjetas de 67 por la tarde. Phil Mickelson y Lucas Glover se encontraban en una larga lista de jugadores con 68, y Jordan Spieth, de 19 años, terminó en otro gran grupo con 69 golpes. De lo que más se habló antes del inicio del torneo de Carolina del Norte fue la forma de los greens. El césped de dos de las superficies para putting tuvo que ser reemplazado por completo hace apenas una semana —el césped del hoyo 10 tuvo que ser cambiado dos veces— y los otros greens presentaron irregularidades. Algunos tenían horribles parches color café donde faltaba el césped. Pero no estaban tan mal como los jugadores esperaban, y pocas personas del público se quejaron, principalmente porque Quail Hollow suele estar en perfectas condiciones y los jugadores estuvieron dispuestos a aceptar sus condiciones como resultado de un año inusualmente malo.

El tour de la PGA archivó el martes la investigación por dopaje de Vijay Singh, en base a nueva información de la Agencia Mundial Antidopaje, que dice que utilizar aerosol de cuerno de venado ya no está prohibido porque tiene muy bajas cantidades de hormona de crecimiento. "Al final, dado el cambio de la WADA (WADA, por sus siglas en inglés), estamos desestimando el caso en contra de Singh", dijo el martes el comisionado de la PGA, Tim Finchem. Finchem dijo que el proceso de apelación de Singh contra las sanciones estaba a punto de ser completado cuando el organismo, que ya había advertido en contra del aerosol en febrero, le dijo a la PGA el viernes que ya no consideraba su uso como algo prohibido. La WADA envió a la PGA un documento escrito el martes, en los que indica que se sabe que el aerosol contiene pequeñas cantidades de IGF-1. La decisión termina un drama de tres meses que tenía a los jugadores preguntándose que podría pasarle a Singh, un jugador de Fiyi de 50 años. Singh ha ganado tres títulos en las grandes citas del golf y que es famoso por las largas horas que pasa practicando.

El norirlandés Graeme McDowell consiguió doble premio con su victoria en el torneo de Hilton Head, puesto que también ascendió diez posiciones y entró en el "Top 10" de la clasificación mundial de la PGA en el octavo puesto. No varían las tres primeras posiciones de la lista mundial, con el estadounidense Tiger Woods, el norirlandés Rory McIlroy y el australiano Adam Scott en los tres puestos del podio.

El miércoles 17 de abril cierran las inscripciones del II Torneo del Ranking Juvenil 2013 que se llevará a cabo el sábado 20 y domingo 21 de abril en la cancha del Club de Golf de Panamá. El regitro de los jugadores se mantiene hasta ese día, a las 5:00 p.m., y los que se inscriban lo deberán hacer por correo electrónico. Este segundo ranking es uno de cuatro que se llevan a cabo en Panamá. Las cuatro competencias en total le dará la oportunidad, a los jugadores, de integrar al equipo que representará a Panamá en el US Kids Golf World Championship, US Kids Teen Golf World Championship, y Callaway Golf Junior World Golf Championship.

En una vibrante definición, Adam Scott se convirtió el domingo en el primer golfista australiano que se proclama campeón del Masters de Augusta tras doblegar al argentino Ángel Cabrera en el segundo hoyo de un desempate. Bajo la lluvia en el campo del Augusta National, el Masters se definió por segundo año consecutivo con un playoff, luego que Scott y Cabrera embocaros birdies en el hoyo 72 para empatar con un acumulado de 279 golpes, 9 bajo par. Ambos lograron el par de campo en el primer hoyo de desempate, el número 18, antes que Scott logró acertar un disparo para birdie desde unos 12 metros. Cabrera se quedó con las ganas de repetir su victoria de 2009 en Augusta. "Tuve la chance en el 18. Así es el golf, no pude terminar por un poco", se lamentó Cabrera.

El argentino Ángel Cabrera y Brandt Snedeker comparten el liderato después de la tercera ronda del Masters, un día que será recordado por la penalización recibida por Tiger Woods. Woods se encuentra cuatro golpes detrás y sigue en la pelea pese a ser castigado con dos golpes por un mal drop en la segunda ronda. De hecho recibió otra oportunidad, ya podría haber sufrido una descalificación por firmar una tarjeta incorrecta. Snedeker y Cabrera, ganador del Masters en 2009, firmaron tarjetas idénticas de 69 golpes el sábado, tres bajo par, en un día difícil. Ambos jugarán en el grupo final el domingo al presentar un acumulado de 209, siete bajo par. Adam Scott se encuentra un golpe detrás, esperando convertirse en el primer australiano que se enfunda la chaqueta verde. Otros dos australianos, Jason Day y Marc Leishman, tienen un total de 211 cada uno. Matt Kuchar terminó tres golpes debajo de los líderes. Woods y Tim Clark registran totales de 213 golpes. Para Woods, podría haber sido mejor. O peor. Al menos no fue descalificado. Augusta National perdonó a Woods al darle una penalización de dos golpes por un mal drop, pero se le permitió seguir en el torneo. Woods dijo que fue la decisión correcta, pese a que algunos exigían su descalificación. "Yo acato las reglas", dijo Woods. "Cometí un error bajo las reglas del golf. Tomé un mal drop, y recibí la penalización". Este día será recordado por la penalización a Woods, generando un torrente de opiniones en las redes sociales. La decisión atrajo más atención que ningún otro disparo en el Masters, especialmente por producirse después de que el adolescente chino Guan Tianlang fue penalizado un golpe por juego demorado, lo que estuvo a punto de hacerle quedar fuera tras el corte. Woods no solamente es el número 1 mundial, sino que había ganado dos torneos seguidos antes de llegar al Masters. Llegó como amplio favorito para ganar aquí, poniendo fin a una sequía de cinco años en las grandes citas del golf. El disparo de Woods en el 15to hoyo de la segunda ronda chocó contra el palo de la bandera y se fue al agua. Woods tomó su drop de penalización dos yardas detrás de donde hizo el disparo original, lo que fue una violación de las reglas. Augusta National revisó el incidente el sábado por la mañana antes del inicio de la tercera ronda y añadió la penalización de dos golpes por el mal drop. Woods marchaba con 73 golpes, en lugar de 71 y entró el fin de semana a cinco de la punta. Pero los jueces decidieron no descalificarle por firmar una tarjeta incorrecta, bajo una nueva regla — anunciada en el Masters hace dos años — que permite a un jugador seguir en el torneo si una disputa de reglas es basada en evidencia de televisión. "En el hoyo 15 tomé un drop que pensé que era correcto y de acuerdo con las reglas. No estaba al tanto entonces de que había violado ninguna regla", dijo Woods en Twitter. Aunque fue clara, Augusta National se atribuyó la culpa diciendo que el comité de reglas revisó un video antes de que Woods terminase la ronda el viernes y determinó que el drop era legal. El club dijo que un televidente motivó la revisión. El golf es el único deporte en el que los televidentes pueden actuar como jueces. Si ven una violación y resulta ser cierta, el jugador debe ser penalizado.

Tiger Woods fue perdonado el sábado en el Masters, cuando recibió una penalización de dos golpes por un mal drop, pero se le permitió seguir en el torneo. El disparo de Woods en el 15to hoyo de la segunda ronda chocó contra el palo de la bandera y se fue al agua. Woods tomó su drop de penalización dos yardas detrás de donde hizo el disparo original, lo que fue una violación de las reglas. Augusta National revisó el incidente el sábado por la mañana antes del inicio de la tercera ronda y añadió la penalización de dos golpes por el mal drop. Woods marchaba con 73 golpes, en lugar de 71 y entró el fin de semana a cinco de la punta. Pero los jueces decidieron no descalificarle por firmar una tarjeta incorrecta, bajo una nueva regla — anunciada en el masters hace dos años — que permite a un jugador seguir en el torneo si una disputa de reglas es basada en evidencia de televisión. "En el hoyo 15 tomé un drop que pensé que era correcto y de acuerdo con las reglas. No estaba al tanto entonces de que había violado ninguna regla", dijo Woods en Twitter. La decisión atrajo más atención que ningún otro disparo en el Masters, especialmente por producirse después de que el adolescente chino Guan Tianlang fue penalizado un golpe por juego demorado, lo que estuvo a punto de hacerle quedar fuera tras el corte. Woods no solamente es el número 1 mundial, sino que había ganado dos torneos seguidos antes de llegar al Masters. Era el amplio favorito para ganar aquí, poniendo fin a una sequía de cinco años en torneos mayores. Aunque fue clara, Augusta National se atribuyó la culpa diciendo que el comité de reglas revisó un video antes de que Woods terminase la ronda el viernes y determinó que el drop era legal. El club dijo que un televidente motivó la revisión. Golf es el único deporte en el que los televidentes pueden actuar como jueces. Si ven una violación y resulta ser cierta, el jugador debe ser penalizado.

Jason Day se ha apoderado del liderato a mitad del Masters. Afortunadamente para Guan Tianlang, el líder no logró un último putt el viernes. Guan, un chino de 14 años, se convirtió en el jugador más joven en pasar el corte en la historia de la gira de la PGA, a pesar de recibir un castigo de un golpe en el hoyo 17 por juego lento. La primera sanción de este tipo en los 77 años de historia del Masters no dio margen de error al menos si deseaba seguir jugando el fin de semana. Day se enfiló al liderato y estuvo en posición de eliminar a Guan —y a todos aquellos con cuatro arriba de par, incluyendo al campeón defensor Bubba Watson— cuando se preparó para realizar un putt a 3,66 metros (12 pies) en el hoyo 17. Una vez que la pelota se desvió al lado derecho del hoyo, Guan pudo respirar un poco mejor. Luego, cuando el tiro de Day en el hoyo 18 se fue rodando hacia el frente del campo, fue evidente que Guan lograría otra marca histórica —dos rondas más en el primer major del año. De antemano se había convertido en el jugador más joven en la historia del Masters. Day, de Australia, terminó con 68, cuatro bajo par, para sumar un total de 138, seis bajo par, lo suficiente para tomar ventaja de un golpe sobre Fred Couples y uno de los dos líderes de la primera ronda, Marc Leishman. Tiger Woods compartió el liderato hasta un difícil cierre. Terminó con 71 y tres golpes detrás con 141, una puntuación total que fácilmente podría haber sido dos o tres golpes mejor. "Jugué realmente bien", dijo Woods. "La puntuación no es indicativo de qué tan bien jugué". Todos los que se colocaron a 10 golpes del líder estarán de regreso el sábado. Entre ellos se encuentra el español Sergio García, que terminó la primera ronda empatado con Leishman luego que ambos firmaron tarjeta de 66 y seis bajo par. El español se fue hasta 76 que lo hizo perder el liderato, pero sigue en la pelea. Terminó a cuatro golpes del líder. El argentino Angel Cabrera registró birdies en cinco de los últimos seis hoyos para firmar tarjeta de 69 y sumar un total de 140.

Sergio García podría haberse descartado a sí mismo demasiado pronto del Masters. La última vez que se le vio recorriendo el campo de Augusta, el impetuoso español hablaba con tristeza de su mala suerte en este torneo y dijo que resultaba cada vez más evidente que nunca vestiría la chaqueta verde. García igualó su mayor puntuación en el Masters el jueves, con 66, seis bajo par, para firmar una tarjeta sin bogeys y compartir el liderato con el australiano Marc Leishman. Y pese a ello no lució feliz del todo, aunque esta vez tuvo buenas razones. Le pegó tan bien a la pelota que su puntuación podría haber sido mucho mejor. "A decir verdad, si hubiera logrado un par de los putts que estuvieron cerca de caer, probablemente habría estado siete u ocho bajo par hasta el hoyo 10", dijo García. "Fue así de bueno". Una ronda de apertura relativamente amable resultó fácil para varios jugadores —incluso para un menor de edad. El chino Guan Tianlang, de 14 años y el jugador más joven en competir en un major en 148 años, lució muy por encima de su edad y acertó un tiro de 4,5 metros (15 pies) en el hoyo 18 para cerrar una respetable ronda de 73 y una buena posibilidad de avanzar a siguiente ronda. Pero, por supuesto, todos los ojos miraban a Tiger Woods, el superfavorito. Ya ha ganado tres títulos este año y recuperó el primer puesto en el escalafón del mundo. Pero Woods no gana un título grande desde el 2008 y ya han pasado ocho largos años desde que conquistó su cuarta chaqueta verde en Augusta. Todavía le faltan cuatro para empatar el récord de Jack Nicklaus de 18 títulos grandes. Con un inicio desordenado, incluyendo un disparo que derribó un vaso de cerveza de las manos de un espectador, Woods reordenó su juego y abrió con tarjeta de 70 mientras su novia y campeona olímpica de esquí, Lindsey Vonn, observó las acciones en un par de hoyos. "Me siento cómodo con todo aspecto de mi juego", afirmó. "Siento que mejoré y que me he hecho más consecuente". Unas tres horas antes de que Woods iniciara su participación, el torneo comenzó con disparos ceremoniales de tres leyendas del golf: Arnold Palmer de 83 años, Gary Player de 77 y Nicklaus de 73.

El inglés David Lynn encabezaba el Masters de Augusta al promediar la primera jornada el jueves, el galés Jamie Donaldson embocó un hoyo en uno, y Tiger Woods empezó con el pie derecho. Lynn, de 39 años, completó la primera rueda con 68, cuatro bajo par, en una demostración de que su segundo puesto en el Campeonato PGA del año pasado no fue casualidad. Bajo un cielo encapotado con amenaza de lluvia, Lynn embocó birdies en cuatro de cinco hoyos y, pese a ser su primera participación en el Masters, no lució como novato. "Cuando estaba en el noveno, me volví hacia mi caddie y le dije "Estamos encabezando el Masters". Me miró y sonrió. Le dije "Preferiría estar adelante el sábado por la tarde". Pero no es nada malo ver el nombre de uno al frente del Masters. Siempre es algo que podré recordar". Lynn seguía comentando su primera rueda en el centro de prensa cuando surgió otro nombre al frente del tablero de manera provisional. El australiano Marc Leishman había hilvanado cuatro birdies seguidos y estaba en seis bajo par cuando le faltaba jugar dos hoyos. Donaldson dio la nota al embocar en uno el hoyo 24 de 180 yardas. Es el sexto que lo hace en la historia del masters. Pero por supuesto todos los ojos miraban a Woods, el superfavorito. Ya ha ganado tres títulos este año y recuperó el primer puesto en el escalafón del mundo. Pero Woods no gana un título grande desde el 2008 y ya han pasado ocho largos años desde que conquistó su cuarta chaqueta verde en Augusta. Todavía le faltan cuatro para empatar el récord de Jack Nicklaus de 18 títulos grandes. Woods hizo la mitad del recorrido en 34, dos bajo par, lo que lo pone entre los candidatos al promediar la primera jornada. "Me siento cómodo con todo aspecto de mi juego", afirmó. "Siento que mejoré y que me he hecho más consecuente". Unas tres horas antes de que Woods iniciara su participación, el torneo comenzó con disparos ceremoniales de tres leyendas del golf: Arnold Palmer de 83 años, Gary Player de 77 y Nicklaus de 73.

Tiger Woods inició el jueves como favorito su participación en el Masters de Augusta. Dieciséis golfistas han ganado títulos grandes desde que Woods ganó su último título importante. Pero él es el rival a vencer. Woods largó como amplio favorito para conquistar su quinta chaqueta verde. Ya ha ganado otros tres torneos este año y ha recuperado el primer lugar en el escalafón del mundo. Jugando en un mismo grupo con Luke Donald y Scott Piercy en un día nublado, Woods hizo par en los tres primeros hoyos. El británico David Lynn era el puntero de primera hora con cuatro bajo par después de doce hoyos, uno menos que Jim Furyk. Unas tres horas antes de que Woods empezara su participación, el torneo empezó con disparos ceremoniales de tres leyendas del golf: Arnold Palmer de 83 años, Gary Player de 77 y Jack Nicklaus de 73. Palmer disfrutó tanto de su disparo que levantó la mano en señal de triunfo y el público le tributó una ovación. Sandy Lyle, John Peterson y el aficionado Nathan Smith fueron los primeros en iniciar el recorrido bajo un cielo encapotado, después de tres días soleados y calurosos de práctica. Había posibilidad de lluvia por la tarde.

Tres de los más grandes golfistas de todos los tiempos, Arnold Palmer, Gary Player y Jack Nicklaus, hicieron disparos ceremoniales para dar comienzo el jueves al Masters de Augusta, el primero de los grandes torneos de la temporada. Palmer, de 83 años, se mostró tan complacido con su disparo que elevó la mano al aire en señal de triunfo y el público lo ovacionó. Sandy Lyle, John Peterson y el aficionado Nathan Smith empezaron a continuación sus rondas bajo un cielo encapotado después de tres días soleados y calurosos de prácticas. Había posibilidad de lluvia por la tarde. Lyle y Smith incurrieron en bogeys en el primer hoyo. El líder inicial era el sueco Carl Pettersson, con birdies en sus dos primeros hoyos. El favorito Tiger Woods iniciaba su actuación al filo del mediodía.

Jack Nicklaus trataba de recordar la última vez en que Tiger Woods ganó uno de los torneos grandes. ¿Hace tres años y medio? No, hace más tiempo. "¿Realmente?", preguntó incrédulo, cuando se le dijo que la última victoria de Woods en un gran torneo fue en el Abierto de Estados Unidos del 2008. "Realmente ha pasado bastante tiempo". Woods llega al Masters que comienza el jueves como el favorito indiscutido. Ha vuelto a encaramarse en el primer puesto del escalafón del mundo. Ya ha ganado tres veces este año en el circuito de la PGA. "Está jugando a su mejor nivel", afirmó el campeón vigente Bubba Watson. "Es el número uno en el mundo. Ese es el único dato en que hay que fijarse". Desde que se hizo profesional, nunca pasó tanto tiempo sin ganar un gran torneo. Su sequía en Augusta —un título que ha ganado cuatro veces— data del 2005, su mayor tramo sin victorias en uno de los cuatro grandes. Lo que nos retrotrae a Nicklaus, cuyos 18 títulos grandes superan a cualquier otro golfista, y que es el objetivo que Woods ha venido persiguiendo. Cuando Woods conquistó su título grande número 14 en el 2008, pareció seguro que superaría la marca de Nicklaus. Pero después se hundió en los problemas de su vida personal y todo pareció venírsele abajo. De pronto, había dejado de ser invencible. Una camada de golfistas jóvenes, encabezados por Rory McIlroy, entró a tallar sin sentirse intimidados por la mística del Tiger. Cada año que pasa sin agregar un título grande a su bagaje parece más difícil concebir que superará el récord de Nicklaus. "Evidentemente, mientras más tiempo pasa sin ganar, hace alejar mi récord", comentó Nicklaus el martes. "Pero todavía anticipo que superará mi récord. Es muy talentoso, muy empeñoso y muy concentrado en lograrlo". Nicklaus ganó cuatro títulos grandes después de los 37 años, edad que Woods alcanzó en diciembre. Tiger necesita por lo tanto cinco coronas para superar la marca. Considerando que Woods es siempre candidato en Augusta, aun en sus peores momentos, y teniendo en cuenta que parece haber recuperado su mejor forma, el título aquí sería un jalón importante camino de su redención. "Evidentemente no estoy muy satisfecho de no haber ganado más", admitió Woods. "Pero la idea es darme oportunidades yo mismo. Y en este momento estoy empatado en el segundo puesto en la lista de los más ganadores de todos los tiempos aquí. Y eso tampoco es tan malo".

Tiger Woods enfundándose el chaleco verde llegó a ser una tradición de primavera en el campo del Augusta National. Ahora es casi un recuerdo lejano. Han pasado ocho años desde que Woods embocó un putt de birdie de 15 pies para ganar el Masters en un desempate. Fue su cuarta conquista. Parecía bien encaminado para cumplir con el audaz pronóstico formulado por Jack Nicklaus, quien jugó una ronda de práctica en Augusta con Woods —entonces un aficionado de 19 años— y Arnold Palmer. Nicklaus salió tan impresionado que sacó la cuenta de sus seis títulos del Masters y los cuatro ganados por Palmer y dijo: "Este muchacho va a ganar muchos más que estos". Pero el grande que Woods debía dominar se ha convertido en el torneo que más se le resiste. "Es de esas cosas en las que he estado tan cerca tantas veces en los últimos nueve hoyos el domingo, y no he podido ganar", dijo Woods. "He estado en la pelea. He estado ahí cerca con unos cuantos hoyos por jugar y no se ha podido. Espero que este año la historia sea distinta". La edición de 2013 le ofrece la mejor oportunidad de acabar el ayuno, no sólo en el Masters, sino en los otros grandes. Su última consagración en una de las cuatro grandes citas fue en el Abierto de Estados Unidos de 2008. Por primera vez en años, Woods está en plenitud física. Está radiante de felicidad tras el escándalo que arruinó su matrimonio e imagen, al anunciar hace unas cuantas semanas atrás que está saliendo con la esquiadora olímpica Lindsey Vonn. Ha vuelto a ganar con frecuencia: seis títulos en sus últimos torneos en la gira de la PGA, incluso victorias consecutivas en la antesala al Masters. También ha recuperado el primer lugar del ránking mundial. Sus rivales también perciben que vuelve el Woods de antes. "Todos están aguardando que gane un major. No sé por qué esperan eso", dijo Hunter Mahan. "Creo que su desempeño este año ha confirmado su calidad y que es superior a todos los demás. Pone el listón demasiado alto. La verdad es que no sé qué debe hacer para que todos digan: "ha vuelto ser el mismo". "Pareciera difícil intimidar en el golf", añadió Mahan. "Pero él es lo que más se le acerca". Woods necesita otro chaleco verde. Lo lució por última vez para la cena de campeones tras imponerse en 2005 y como campeón vigente en la ceremonia de presentación al año siguiente. Woods falló demasiado con su putt en 2006, desperdiciando dos veces oportunidades de eagle desde 15 metros en la segunda mitad del recorrido del domingo, para quedar tres golpes detrás de Phil Mickelson. Allegados a Woods dicen que jugó presionado al saber que iba a ser la última vez que su padre veía el Masters. Earl Woods falleció un mes después. "Sólo quería que disfrutara de una victoria más en un campeonato grande y no pude conseguirlo", dijo Woods. "Me dolió un poco... No ha habido otra derrota que me dejara una sensación semejante". Pero siguió acumulando derrotas. Woods no pudo darle alcance a Zach Johnson en 2007, cerrando con bogeys en rondas consecutivas. Su putt lo traicionó en 2009. Y en su última gran oportunidad en 2011, compartía la punta al iniciar los últimos nueve hoyos y acabó con un mero par. "¿Por qué Tiger no ha podido ganar en ocho años? Lo ignoro", dijo Graeme McDowell. "Tal vez el estilo de juego de los golfistas estos días, es más agresivo, no es el Tiger de 1997 que marcaba diferencia con su juego a distancia. Estaba en otro nivel sobre los demás. Creo que ahora hay tantos rivales que pueden hacerlo". Uno de ellos es Rory McIlroy, aunque la futura estrella del golf atraviesa un mal momento. El norirlandés de 23 años conquistó el Campeonato de la PGA en agosto para su segundo grande, más que Woods a esa edad. Un mes después se convirtió en el primer jugador en ganar torneos seguidos con Woods entre los adversarios durante los playoffs de la Copa FedEx. McIlroy cerró el año como líder de ganancias en las giras de la PGA y Europa, sin duda el mejor golfista de la temporada. Pero ahora mismo pasa por una crisis de juego. Tras cambiar su equipamiento al firmar un millonario contrato de patrocinio con Nike, McIlroy anda de capa caída. No pasó el corte en Abu Dabi. Perdió en primera ronda en el Campeonato de Match Play. Se retiró tras 27 hoyos en el Honda Classic. "Todas las piezas del rompecabezas están ahí; es cuestión de armarlo. Cuando lo haga, todo saldrá bien", dijo McIlroy. También hay que estar atento con Brandt Snedeker, quien comenzó el año como escolta de Mickelson y Woods en torneos consecutivos y luego ganó en Pebble Beach. Pero luego se alejó un mes por una dolencia en las costillas, y al reaparecer no pasó el corte en un par de torneos. Mickelson nunca deja de ser protagonista en Augusta. Otra victoria le permitiría alcanzar a Woods, pero lo suyo es impredecible. Woods suele ser el rival a vencer en los grandes, y en ese sentido nada ha cambiado.

Guan Tianlang estará bien acompañado esta semana en el Augusta National. Jugó una práctica el lunes con Ben Crenshaw, dos veces campeón del Masters. Por la tarde lo hizo con Tiger Woods. Tenía programada una cita el martes con Tom Watson, ocho veces campeón de un major. El miércoles, planea jugar el torneo Par 3 con Nick Faldo, ganador de seis grandes. ¿No puede jugar con alguien de su edad? No en este Masters. Guan es oriundo de China y tiene 14 años, el jugador más joven en competir en el Masters y el más joven en cualquier de las cuatro grandes citas del golf en 148 años. Se clasificó al ganar el Campeonato Amateur Asia Pacífico, en Tailandia, y ahora competirá con los mejores jugadores en uno de los campos de golf más famosos del mundo. ¿Nervios? Hasta el momento, sólo una gran sonrisa. "Estoy muy emocionado por la mañana cuando salgo al campo y hay tanta gente", dijo Guan el lunes, en una conferencia de prensa que dio en inglés, acompañado por un intérprete chino por si necesitaba ayuda. Casi no lo usó. Guan ganó de punta a punta el campeonato Asia Pacífico. En estos días, la edad parece no tener límites en el golf. Woods tenía 21 años cuando impuso 20 récords para ganar el Masters de 1997. El español Sergio García tenía 19 cuando estuvo a punto de vencer a Woods en el campeonato de la PGA dos años más tarde. Morgan Pressel tenía 18 cuando ganó un major de la LPGA. Lydia Ko tenía 15 cuando ganó el Abierto de Canadá el año pasado en la LPGA. De cualquier modo, este es el Masters. Guan tiene 14 años, el único jugador en el campo que tuvo que llevar su tarea de secundaria al Augusta National. "Sabía que era joven", dijo Steve Stricker el lunes. "No sabía que era de la misma edad que mi hija. Sí, es extraordinario". El único jugador más joven que Guan en un major fue Tom Morris, que tenía alrededor de un mes menos en el Abierto Británico de 1865.