Cam Newton, un apasionado por ayudar a los niños

Los niños de 4° y 5° año pensaban que su asistencia a una tienda deportiva en Charlotte, North Carolina, era por una excursión de vacaciones. A cada uno se le pidió tomar una silla. Estaban aquí porque habían hecho algo importante, ya fuese superar un grado o buena conducta en la escuela.

Entonces, vino la sorpresa.

Cam Newton entró a la sala. El mariscal de campo de los Carolina Panthers y sus 6 pies y 5 pulgadas de estatura también se sentó y quedó cara a cara con los pequeños.

"Todavía hubo niños impactados de ver a Cam Newton sentado frente a ellos", dijo Gina Salvati, vicepresidente de desarrollo en Communities in Schools, programa que organizó el evento. "Pero luego, la emoción llenó el lugar".

Newton permaneció mientras cada uno de los niños recibió 200 dólares para comprar regalos. Sólo un chico, dijo Salvati, conocía la tienda deportiva.

"Cam tiene --y no sé si el mundo lo sepa-- un corazón auténtico para los niños", dijo Salvati. "No sólo es por la prensa o lo que se supone que debe hacer. Es la forma en que él quiere apoyar a los niños y lo forma en que busca que sean apoyados. Muchos de nuestros chicos se sienten apartados del mundo; así es como que se pueden sentir parte del mundo más allá de sus calles".

Newton tiene a sus detractores, entre los cuales hay quienes no aceptan su celebración de touchdown, pero pocos a su alrededor dudan de su sinceridad cuando se trata de interactuar con niños a través de caridades o como aficionados de la NFL. Esta temporada ha surgido como uno de los mejores mariscales de campo en la NFL frente a los Panthers de 14-0, y aún así se mantiene comprometido con sus proyectos fuera del campo, especialmente con la juventud. ¿Y los niños? A ellos sí les gustan sus festejos de touchdown.

El receptor abierto veterano Jerricho Cotchery se impresiona con el tacto de Newton. "Es increíble con eso", dijo Cotchery. "Es realmente una súper estrella, pero la forma en que interactúa con los aficionados y los niños es algo increíble. Algunas personas lo toman con pesar, pero él interactúa con aficionados y niños y es genial observarlo".

Newton ha sido voluntario para escuelas primarias desde sus días colegiales, una vez que cayó en cuenta del poder que tiene su condición y la importancia de las segundas oportunidades, detalló su agente Carlos Fleming. Los padres de Newton le enseñaron eso, y de hecho lo acompañaron la semana pasada cuando visitó cuatro escuelas mientras portaba su suéter rojo de Navidad con la imagen de un Santa Claus celebrando como él.

Kimberly Beal, directora de la Cam Newton Foundation, dijo que él es el primer atleta con que ha trabajado que pasa algunos días en la oficina durante la temporada baja. Muchos de los programas de la fundación nacen de las ideas del mariscal de campo.

Por ejemplo, ¿el torneo de celebridades de kickball (futbeis)? Fue idea de Newton. A él no le interesa el golf, entonces necesitaba una alternativa innovadora para recaudar fondos. El juego de kickball consiguió 300 mil dólares para la fundación. Newton, a sus 26 años, también le planteó una serie de televisión a ejecutivos, la cual debutará en Nickelodeon el próximo otoño. En cada episodio, Newton mostrará niños en busca de una meta, como ser artista del Cirque du Soleil. Newton también será productor ejecutivo del programa.

Y aquí es donde su interés en los niños y su entusiasmo también infantil le arrojaron recompensas reales. Newton está ganando alrededor de 20 millones de dólares en el campo, y sumará casi 11 millones en patrocinios del 2015, pero esos patrocinios juegan un papel de éxito para su fundación.

Beal expuso que los patrocinadores de Newton --Under Armour, Belk, Gatorade, GMC, Beats by Dre y Dannon-- tienen todos una participación en la caridad, ya sea comprando una mesa en una gala o invirtiendo en un programa específico. Fleming dijo que muchas de las marcas asociadas con Newton van dirigidas a un sector demográfico de 13 a 25 años. UA, Dannon, Beats by Dre y Gatorade debutarán anuncios con Newton en las semanas entrantes.

David Schwab, un vicepresidente en Octagon que tiene experiencia asociando corporaciones con celebridades, dijo que Newton está motivado por cruzar la línea entre patrocinador de atletas y patrocinador de celebridades. "Él se ve fresco y relevante, y tiene un sentido de estilo y personalidad", dijo Schwab. Pero lo más importante es su conexión con los aficionados y niños, y eso es algo innato, de acuerdo con la gente que ve a Newton visitar las escuelas cercanas a las instalaciones de los Panthers.

Suzanne Evans, la secretaria administrativa de Metro School, trabaja con niños que tienen problemas de desarrollo. Algunos no se pueden comunicar verbalmente, así que no son usuales las visitas de alto perfil. Una semana antes de Navidad, Newton llegó en su suéter rojo y entró a un gimnasio lleno de niños, saludándolos a todos, incluso a los que no podían responder. Puede ser un desafío para los visitantes, dijo Evans, porque es muy complicado saber qué tanto comprenden los niños, pero eso no detuvo a Newton.

"Se tomó fotos y selfies, estaba dispuesto a todo", recordó. Evans se conmovió pero lo que resultó más impresionante es que no era la primera visita de Newton. "No soy aficionada de los Panthers, pero soy una gran aficionado a Cam Newton", dijo Evans. "Las cosas que él hace por esta comunidad; todo es por los niños".

Texto: Jane McManus (ESPNDeportes.com)