Clippers sacuden mercado NBA con fichajes de Kawhi Leonard y Paul George

Kawhi Leonard y Paul George se juntarán en Los Ángeles con los Clippers en una maniobra que implica que el foco de la NBA se incline a partir de este sábado hacia un equipo que ni siquiera consiguió alcanzar una final de conferencia en sus casi 50 años de historia.

Tras aceptar un acuerdo multimillonario, Leonard volverá a casa para jugar con los Clippers y el recién declarado Jugador Más Valioso de la final por el título se unirá así en la franquicia californiana al también alero George, procedente de los Oklahoma City Thunder.

Los Clippers obtuvieron a George por vía de un traspaso, mientras que Leonard, criado a las afueras de Los Ángeles, firmó como agente libre tras liderar a los Toronto Raptors a su primer campeonato.

Los respectivos acuerdos, reporteados por la prensa local, no se pueden anunciar oficialmente hasta la noche del sábado, y la decisión de Leonard fue tardía en comparación con el resto de agentes libres destacados.

Otros 80 jugadores ya habían acordado contratos reportados por un valor de más de 3 millones de dólares antes de que Leonard eligiera como destino a los Clippers; pero el alero había exigido la llegada de otra estrella establecida como condición para firmar con el joven plantel que actualmente dirige Doc Rivers y presionó a George para que se uniera al proyecto.

Los Thunder recibieron al escolta canadiense de 20 años Shai Gilgeous-Alexander, al veterano italiano Danilo Gallinari y un paquete de selecciones del Draft de la NBA a cambio de George, detalló la cadena ESPN.

Leonard, que fue uno de los agentes libres más deseados del mercado, negoció con los Raptors, Los Ángeles Lakers y los Clippers antes de tomar una decisión sobre dónde jugar la próxima temporada.

Leonard firmó un contrato de cuatro años por 142 millones de dólares, la cantidad máxima que los Clippers podían ofrecer. Bajo las reglas de tope salarial, los Raptors habrían podido ofrecer un acuerdo de cinco años por 190 millones, pero Leonard finalmente valoró una nueva aventura junto a George en su Los Ángeles natal,

El alero se había unido a Toronto procedente de San Antonio en julio de 2018 tras forzar un traspaso de los Spurs, con los que le quedaba un año de contrato y ya había ganado un título de la NBA en 2014.

Con Leonard, George y la retención del base Patrick Beverly, considerados todos excelentes defensores, más allá de su gran nivel anotador, los Clippers deberían convertirse en candidatos al título en la Conferencia Oeste.

El equipo angelino también reforzó posteriormente su juego interior con el fichaje del poste croata Ivica Zubac, quien firmó por dos años.

¿Y los Lakers?

La llegada de Leonard añade una nueva dimensión a un sólido que equipo que acabó con balance de 48-34 la temporada pasada, cayendo en primera ronda de Playoffs ante el subcampeón Golden State. La franquicia, fundada en 1970, nunca ha llegado a una final de conferencia y ahora rivalizará en condiciones similares contra los vecinos Lakers.

La mítica franquicia púrpura y dorada se reforzó previamente con el ala-pívot Anthony Davis procedente de los New Orleans Pelicans, ya contaba con el astro LeBron James, y figuraba entre los candidatos para adquirir también a Leonard.

Pero el alero de 28 años, que promedió 26.6 puntos la temporada pasada (mejor cifra de su carrera), junto con 7.3 rebotes y 3.3 asistencias por partido, prefirió competir contra los Lakers con su rival ciudadano.

Pese a regresar de una lesión la campaña previa con los Spurs, Leonard elevó aún más su nivel en la postemporada, con promedios de 30.5 puntos y 9.1 rebotes por juego, camino de su segundo título de campeón y segundo MVP de una serie final.

George, de 29 años y también originario del área de Los Ángeles, promedió 28.0 puntos, 8.2 rebotes, 4.1 asistencias y 2.2 robos por juego. Su partida también coloca a Oklahoma City en una posición de reconstrucción, que podría empujar a la franquicia a traspasar al armador Russell Westbrook.

Los Lakers, entretanto, contrataron por un año y 2.3 millones los servicios del pívot DeMarcus Cousins, subcampeón con los Warriors, y alargaron por dos temporadas más su compromiso con el base Rajon Rondo, de 33 años.

Cousins, de 28, sufrió una lesión en el tendón de Aquiles; le acompañará en el proyecto angelino el base Quinn Cook, también procedente de Golden State, quien firmó por dos años y 6 millones.

Los de púrpura y dorado también firmaron al escolta Danny Green, un ex-Clipper que jugó con Leonard en Toronto y San Antonio. Green aceptó un contrato de dos años por valor de 30 millones. También renovaron al escolta Kentavious Caldwell-Pope, a razón de dos años y 16 millones, y al poste reserva Javale McGee, por dos años y 8.2 millones.