Lo bueno, malo y feo de la NFL 2011

La última semana de esta temporada posterior a un cierre patronal es un buen momento para echarle una mirada a las historias exitosas y a los fracasos rotundos en la NFL. Houston, Detroit y San Francisco tienen asegurada la celebración. Denver y Cincinnati, también, incluso si no llegan a los playoffs. El descontento ya surgió en Filadelfia, Indianápolis y San Diego por los completos fiascos de los equipos locales y los aficionados en la zona de Nueva York quedarán decepcionados si tanto los Jets como los Giants se quedan fuera de la postemporada. Los aficionados y los jugadores de los Lions (10-5) aguardan ahora mejores resultados de su equipo, al que no han visto en los playoffs desde 1999 pero que el domingo ganó un boleto de comodín en la Conferencia Nacional. "Digo, 11 años, esto es difícil de asimilar todavía", dijo el center Dominic Raiola, que ha pasado más de una década en un Detroit perdedor. "No sé cómo verlo. Nunca he estado antes en esta situación. Todavía falta mucho". Aunque los Lions no parecen firmes aspirantes al Super Bowl, generan nuevas expectativas en Detroit. Lo mismo ocurre, por supuesto, en Houston, que no ha tenido a un equipo en la postemporada desde que los Oilers clasificaron en 1993. Los Texans (10-5) conmemoraron su 10ma temporada ganando la División Sur de la Conferencia Americana, aunque elementos clave como el linebacker Mario Williams, los quarterbacks Matt Schaub y Matt Leinart y el receptor Andre Johnson sufrieron lesiones. Pero haber llegado a esta etapa debe ser suficiente satisfacción por ahora. En cambio, San Francisco tiene más que merecido llegar hasta el final. Los 49ers (12-3) duplicaron su total de victorias de 2010 y con un victoria sobre San Luis el domingo pasarán automáticamente a la segunda ronda en sus primeros playoffs desde 2002. "Creo que hemos dado otro paso", dijo el defensive end Justin Smith. "Hay más pasos que sin duda podemos dar". Por ejemplo, ganar partidos en postemporada. Los Broncos (8-7) están en posición de ganar el Oeste en la Americana, sobre todo con el aporte de su discutido quarterback Tim Tebow. Cincinnati (9-6) ganara el último comodín en la Americana si vence a Baltimore el domingo. En el lado oscuro de la campaña, muchos equipos han quedado debajo de las expectativas, incluyendo tres —Cowboys, Jets y Giants— que todavía esperan estar en la postemporada. Aunque Tampa Bay ha tenido una pronunciada caída un año después de lograr una foja de 10-6, es posible que ese éxito de 2010 haya sido algo excepcional. Por supuesto que las peores decepciones son los Eagles, Chargers y Colts. Indianápolis, naturalmente tiene una excusa para su registro de 2-13: la ausencia de Peyton Manning. En cambio, los Chargers (7-8) tuvieron un arranque formidable de 4-1 que no sostuvieron. Una racha de tres victorias seguidas los devolvió al promedio de .500, pero no se esperaba del equipo que terminara tan abajo. "Toda derrota es decepcionante", dijo el linebacker Shan Phillips. "Pero saber que no vas a estar en los playoffs es todavía más decepcionante".