Muchas preguntas en accidente de nave espacial

Investigadores federales dijeron haberse hecho una idea preliminar sobre qué salió mal antes de que una nave espacial experimental para llevar a turistas más allá de la atmósfera terrestre se desintegrase en el aire durante un vuelo de prueba. Pero todavía no saben por qué la nave cambió su estructura antes del mortal accidente.

Y ahora surge otra pregunta: ¿hasta dónde retrasará el accidente el día en que los clientes puedan alcanzar el espacio extraterrestre en busca de un momento de ingravidez y la espectacular vista de la Tierra desde el espacio?

Los expertos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) trabajaron el lunes en el lugar donde cayó la mayor parte de la SpaceShipTwo en el desierto de Mojave, pero también recogieron diminutos restos a 35 millas (56 kilómetros) de distancia. El copiloto murió en el accidente del viernes, y el piloto, que saltó en paracaídas, resultó herido de gravedad.

El presidente en funciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Christopher Hart, dijo que el vídeo y los datos de la cabina mostraban que el copiloto desbloqueó un sistema de descenso antes de lo planeado. El sistema funciona de manera parecida a los alerones que usan los aviones para reducir la velocidad durante el aterrizaje, excepto que la doble cola del SpaceShipTwo rota a un ángulo más extremo, a una posición que crea una fuerte resistencia al aire y reduce la velocidad de descenso.

Pero aunque el copiloto activó el sistema antes de lo planeado, eso no hubiera sido suficiente para cambiar la configuración del aparato. La activación del sistema requiere además halar una palanca.

Y ahora abundan las interrogantes: ¿por qué el copiloto activó el sistema en ese momento? ¿Por qué las alas comenzaron a rotar sin que el copiloto activara ese paso?

Peter Knudson, portavoz de la NTSB, dijo el lunes que los investigadores creen que una vez que el sistema se activó, "fuerzas aerodinámicas" comenzaron a actuar sobre el aparato mientras descendía a unos 1.223 kilómetros por hora (760 mph) e hicieron que las colas comenzaran a rotar. En dos segundos el aparato comenzó a desintegrarse, determinaron investigadores de la NTSB.

La zona principal de restos se extendía por unas 5 millas de terreno, pero Hart indicó que se habían recuperado piezas hasta a 35 millas de distancia, que podrían haber sido transportadas por el viento.

SpaceShipTwo despega acoplado en la parte inferior de una nave nodriza, de la que se separa y entonces activa su propia propulsión para tomar más altura. Las alas plegables no deben activarse sino hasta que el aparato llegue a una velocidad de Mach 1.4 (aproximadamente 1.600 kilómetros por hora o 1.000 mph), dijo a los reporteros Hart, de la NTSB.

Knudson hizo énfasis en que determinar la causa del accidente demorará meses y que los investigadores estudian otros factores, como la capacitación de los pilotos, así como fallas mecánicas y de diseño.

Los aviones de pasajeros por lo general vuelan a unos 11.000 metros (7 millas) de altura. Virgin Galactic planea vuelos de seis pasajeros que asciendan a más de 100 kilómetros de altura. Los boletos cuestan 250.000 dólares y la compañía dice que tiene reservaciones para pasajeros como Justin Bieber, Ashton Kutcher y Russell Brand.