Andrew Kaufman relata la historia en blanco y negro del Canal Ampliado

Fotografiar la transformación de un país, en la magnitud de una obra colosal o en el rostro cansado de un obrero, es lo que se propuso el estadounidense Andrew Kaufman cuando escuchó que Panamá soñaba con ampliar su canal interoceánico.

En medio de un proyecto de proporciones gigantescas son los gestos fugaces los que relatan cómo un país decidió superarse, explicó Kaufman a Efe mientras presentaba las primeras ediciones de "The Isthmus", al que define como una carta de amor a Panamá.

Inspirado en los fotógrafos que capturaron el progreso industrial de Estados Unidos en el siglo pasado a través de sus grandes obras, Kaufman dedicó doce años a registrar el "momento decisivo" del "istmo más famoso del mundo", y su lente no se apartó de las obras de la ampliación hasta que el primer barco en transitarlas se alejó de la costa, el pasado 26 de junio.

Pero, por encima del tema técnico, lo sedujeron los panameños, su trabajo de hormiga dentro de los profundos dragados, las pequeñas acciones que contaban su identidad, y el orgullo por el Canal: eso tenía que quedar para la posteridad.

Nada de eso era registrado en las bitácoras técnicas del proyecto ni podía ser contado exclusivamente como parte de la historia de la vía interoceánica. Se trataba de la idea de un país, y requería, sobre todo, de películas a color.

Kaufman decidió fotografiar con la "autenticidad" del blanco y negro el proceso de la ampliación del Canal desde antes del referéndum de 2006, en el que la mayoría de los panameños dieron el sí a la obra.

Pero la velocidad con la que crecía el país en esa década, la más acelerada entre las economías de América Latina, pedía relatos a color, llenos de contrastes, sonrisas y niños.

Por eso "The Isthmus" tiene dos historias. Un libro con dos portadas. "Tal y como se moderniza el Canal, lo hace Panamá", explicó en la XII Feria Internacional del Libro de Panamá, adonde lo convocó la embajada de su país, el invitado de la edición 2016.

El libro, que contiene fotografías tomadas en película, fue presentado por primera vez allí. Kaufman lo ve como un regalo para Panamá, un país que posó para él desde 2004.

"En esos 12 años tuve mucha suerte de tener acceso a lugares a los que no entra todo el mundo, por eso quería compartirlo con los panameños", dijo a Efe.

El orgullo del país llegó al punto de ebullición con la inauguración de la ampliación, que a diferencia del Canal centenario, fue un proyecto de los panameños, un tema también aborda su fotografía.

"Nosotros sí construimos el Canal", se lee en una pancarta capturada en "The Isthmus".

"Creo que mucha gente dudó de que Panamá iba a tener éxito en la expansión, y me siento muy conmovido por la realidad, por la finalización de la construcción. Creo que porque la vi de la A a la Z", admitió el estadounidense, nacido en Nueva York.

La proyecto de ampliación del Canal de Panamá, cuya construcción arrancó en septiembre de 2007, alberga cifras impactantes: 4,4 millones de metros cúbicos de hormigón, 16 compuertas rodantes de 50.000 toneladas, decenas de millones de metros cúbicos de dragado de materiales, 30.000 trabajadores y hasta ahora un costo de 5.450 millones de dólares.

La operación del ensanche sumará el próximo año 600 millones de dólares a los 1.000 millones que el Canal venía aportando anualmente al Tesoro panameño, que "usados adecuadamente, beneficiarán al país", advierte Kaufman, asentado en Miami.

A la próxima feria del libro de esa ciudad estadounidense llevará en noviembre su historia del istmo, un esfuerzo enteramente personal que contó con el diseño creativo del panameño Juan Tarte, y que tiene su bitácora en la web www.theisthmus.org.

Kaufman, con 25 años de experiencia, desarrolla proyectos particulares motivados por la historia, pero se ha desempeñado además como fotoperiodista para medios como en Times, Newsweek, Sports Illustrated, National Geographic, Forbes o Fortune.