Nishikori vs. Cilic. Final inesperada en el US Open

NUEVA YORK (AP) -- En vez de que Novak Djokovic y Roger Federer se enfrentaran por el título en el Abierto de Estados Unidos, la final del lunes tendrá a un par de debutantes en estas instancias. Sobra decir que Kei Nishikori y Marin Cilic protagonizaron el sábado una de las jornadas más sorpresivas en un torneo del Grand Slam. Primero, Nishikori se convirtió en el primer tenista nacido en Asia que avanza a la final de un torneo grande al derrotar 6-4, 1-6, 7-6 (4), 6-3 a Djokovic. Luego, el croata Cilic aprovechó su estatura de 1,98 metros (seis pies y seis pulgadas) para despachar saques y tiros humeantes que le permitieron eliminar con facilidad a Federer, por 6-3, 6-4, 6-4. "Creo que es muy simple. Marin jugó estupendo y quizás yo no tuve mi mejor día", reconoció Federer, quien sucumbió en apenas una hora y 45 minutos. "A eso se resume todo". Así, quedó cancelado el duelo entre Djokovic, el primer preclasificado, y Federer, el segundo. Algunos se frotaban las manos anticipadamente por otro encuentro entre dos tenistas que han conquistado 24 trofeos de Grand Slam en forma combinada. En lo que podría considerarse un cambio generacional en el tenis, la final será en cambio entre Nishikori, el décimo favorito, y Cilic, el 14to. "Será un día sensacional para los dos", dijo Cilic, de 25 años, uno más que el japonés Nishikori. Por primera vez en casi una década -desde que Marat Safin superó a Lleyton Hewitt en el Abierto de Australia de 2005-, una final de un Grand Slam se realizará sin que uno de los participantes sea Federer, Djokovic o Rafael Nadal, quien ni siguiera intentó defender su cetro de 2014 por una lesión en la muñeca derecha. Ese trío de tenistas ganó 34 de los últimos 38 trofeos de los grandes certámenes, incluido el de Wimbledon hace dos meses, cuando Djokovic superó a Federer en la final. "Es emocionante para este deporte tener caras distintas de cuando en cuando", dijo Federer, de 33 años. "Definitivamente esto es refrescante. Es algo grande para Croacia y también para Japón". Cilic, obligado a perderse el US Open del año pasado debido a una suspensión por dopaje, es el primer croata que llega a estas alturas en un "major" desde que su actual entrenador Goran Ivanisevic se coronó en Wimbledon en 2001. Pero esa espera palidece con la de Japón. Nishikori era el primer japonés que había llegado a la semifinal de un Grand Slam desde 1933. "Estoy muy contento por hacer historia", dijo Nishikori, quien se mudó a Florida cuando tenía 14 años. El nipón había jugado un par de maratones de cinco sets en cada uno de sus dos partidos anteriores, en los que estuvo más de ocho horas y media en cancha. Sin embargo, lució más fresco ante Djokovic, conocido como uno de los hombres con mejor condición física en la ATP. "Sencillamente jugó mejor que yo en estas condiciones", admitió Djokovic. Nishikori es entrenado por el estadounidense Michael Chang, quien en 1989 conquistó el Abierto de Francia a los 17 años. "Hemos trabajado súper bien", expresó Nishikori al referirse a Chang y su otro entrenador, el argentino Dante Bottini. "Por eso estoy aquí". La temperatura en el estadio Arthur Ashe alcanzó los 37 grados centígrados al comienzo del encuentro, sin contar la humedad de cerca de 70%. Nishikori ganó el encuentro en 2 horas, 52 minutos. Djokovic, quien disputó las cuatro últimas finales del US Open, superó a Andy Murray en cuatro agotadores sets en los cuartos de final. Pero el serbio nunca estuvo a gusto el sábado, y se pasó la mayoría del partido corriendo de lado a lado de la cancha, mientras Nishikori controlaba los intercambios. "Sencillamente no fui yo mismo", concedió Djokovic. En el desempate del tercer set, Djokovic cometió cuatro errores no forzados y una falta doble. Nishikori después le quebró el saque al comienzo del cuarto, y Djokovic desperdició tres puntos de quiebre en el siguiente game. Nishikori ganó cinco de los siete puntos de quiebre que tuvo, mientras que Djokovic sólo aprovechó cuatro de 13. "Aparte del segundo set, mi desempeño hoy no estuvo ni cerca de lo que hubiese querido", comentó el serbio. "Muchos errores no forzados, muchas pelotas cortas". Chang, nacido en Nueva Jersey de padres de Taiwán, sabe algo sobre triunfos históricos. Cuando conquistó el título en Roland Garros, se convirtió en el tenis más joven que gana un Grand Slam. En ese torneo derrotó a Ivan Lendl y Stefan Edberg, quien ahora se desempeña como entrenador de Federer. Nishikori se perdió algunos torneos de preparación para el US Open por una infección en un dedo gordo, y el japonés temía no estar en la condición ideal para encarar el último Grand Slam de la temporada. En cambio, sigue en pie hasta el último partido. "Supongo que me encanta jugar partidos largos", señaló con una sonrisa.