La época en que la heroína era usada como remedio para 'curar' la tos

Producida por primera vez a finales del siglo XIX, este opioide fue el ingrediente principal de un remedio para la tos, aunque años después Estados Unidos la prohibió, producto de la venta ilegal como droga recreativa.

Su nombre químico cuando nació en 1874 fue diacetilmorfina, cuando un químico inglés lo sintetizó a partir de la morfina. Antes de esto, "El opio y la morfina ya se usaban en la medicina, así que había conciencia de que los opioides podían usarse", le dijo a BBC Mundo David Herzberg, profesor de la Universidad de Buffalo, EE.UU., y experto en historia de los fármacos.

Sin embargo, estas sustancias eran adictivas, y las farmacéuticas examinaban la posibilidad de una que no fuera adictiva.

Fue hasta 1897 que la farmacéutica alemana Bayer buscaba un reemplazo para la morfina que aliviara los síntomas de pacientes con males respiratorios, por lo que consideraron la diacetilmorfina y la sometieron a ensayos clínicos con animales y luego en personas. Los resultados arrojaron que reducía la tos y fue descrita como una “droga heroica”.

Un año más tarde, Bayer comenzó a producir un antitusivo que tenía a la diacetilmorfina como ingrediente principal y la llamaron “Heroína”. Fue lanzado en presentación de polvo de 1-5-10 y 25 gramos. Más adelante, en forma de jarabe, tabletas, pastilla y supositorios, suprimiendo la tos causada por tuberculosis, neumonía, bronquitis o alguna condición crónica. Incluso, como tratamiento para la adicción de morfina y el alcoholismo.

El antitusivo "adquirió un rápido éxito comercial, siendo utilizado ampliamente en todo el mundo, especialmente como antitusígeno", dice el artículo de López-Muñoz y Álamo en The Conversation.

Para 1899 la heroína estaba a la venta en más de 20 países, además es posible que lo tomaran niños ya que se vendía sin receta, hasta 1914 que Estados Unidos promulgó la Ley Harrison de Narcóticos, que regulaba y aplicaba impuestos a la producción.

En distintos artículos médicos, se decía que esta droga podría ser potencialmente adictiva, sin embargo, a pesar de la advertencia, la heroína no causó un problema grave, ya que la dosis de esta droga en los medicamentos para la tos era muy baja. A pesar de esto, la heroína se ilegalizó años más tarde.

Según especialistas, la heroína se prohibió debido a que “se hizo popular entre criminales en la década de 1910”, "La historia cuenta que unos prisioneros en una cárcel estatal recibieron heroína para la tos.

Se corrió la noticia entre los internos de que era un buen estupefaciente y el rumor se esparció fuera de la prisión", cuenta Courtwright en un capítulo del libro "Cien años de heroína", editado por David Musto.

Además, que la heroína resultó más barata en el mercado negro que la cocaína, y para 1912 los jóvenes en New York la utilizaban como una droga recreativa, cuenta la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale.

La farmacéutica intentó distanciar su remedio para la tos de la venta ilegal de heroína, a pesar de ello, en 1924 el Congreso de Estados Unidos prohibió la venta, por lo que Bayer cesó la producción definitivamente en mayo de 1940.

Muchos países se unieron a la restricción de la heroína durante el siglo XX, por lo que actualmente su posesión es ilegal en casi todo el mundo. Más de 100 años después, la Heroína es la droga ilegal más adictiva, que en 20 años ha provocado más de 130.000 muertes por sobredosis en Estados Unidos.