EEUU agiliza el reglamento para los vuelos de drones

Autoridades de aviación federal, asediadas por las quejas de que obstáculos burocráticos evitan que la industria explote los beneficios económicos de los drones, anunció el martes que están agilizando el reglamento para expedir permisos para volar pequeñas aeronaves no tripuladas con uso comercial.

La Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) realizó el anuncio una hora antes de una audiencia en el Congreso en la que un ejecutivo de Amazon.com se quejó de que la agencia tomó demasiado tiempo para aprobar su solicitud para un vuelo de prueba de un dron de reparto. El modelo del avión por control remoto ya era obsoleto cuando se aprobó finalmente la solicitud la semana pasada.

Miembros de la industria de drones se han quejado de las restricciones de la FAA para pruebas, que obligan a compañías estadounidenses a realizarlas en el extranjero y dan ventaja a los competidores.

"Ya no hacemos pruebas. Hemos pasado a diseños más avanzados que ya probamos en el extranjero", dijo Paul Misener, vicepresidente de política pública global de Amazon durante una audiencia en la subcomisión de aviación comercial, científica y tecnológica del Senado.

Amazon introdujo una nueva solicitud el pasado viernes a la FAA —el día en que se le otorgó la solicitud previa— solicitando permiso para un vuelo de prueba de un avión más avanzado, informó Misener. "Esperamos que este permiso se conceda con rapidez", señaló.

La compañía también solicitó permiso de la FAA para "modificar rápidamente nuestros vehículos de prueba sin retrasos administrativos asociados con cada cambio", dijo Misener.

En contraste, reguladores europeos están "persiguiendo con entusiasmo" un acercamiento que es "eminentemente razonable" y "consciente de las tremendas oportunidades de beneficios económicos y de innovación" que presentan los drones, comentó.

Las autoridades de aviación civil estadounidense han sido prudentes a la hora de otorgar permisos tanto a compañías que quieren probar drones para operaciones futuras, como Amazon, como a las que los quieren utilizar ahora. Autoridades de la agencia han señalado que sus ajustadas restricciones son necesarias para evitar colisiones entre drones y aeronaves tripuladas, especialmente debido a que los drones no aparecen en el radar y los operadores de este tipo tienen una capacidad limitada para "observar y evitar" a otras aeronaves.

El año pasado, la FAA comenzó a otorgar permisos de acuerdo a cada caso a compañías que querían utilizar los drones para fotografías aéreas, para monitorear parcelas y ductos, y para inspeccionar puentes, torres de telefonía celular, plataformas petroleras y otras estructuras elevadas, entre otros usos. Pero la agencia tiene un retraso de casi 700 solicitudes de permiso y la lista sigue creciendo.

Según las nuevas normas, el organismo ofrecerá permisos generales a los solicitantes cuyas naves pesen menos de 55 libras (25 kilos) y que accedan a mantener los vuelos por debajo de los 200 pies (unos 61 metros), volar sólo de noche y mantenerse lejos de los aeropuertos.

Los permisos emitidos hasta ahora por la DAA requieren también que los controladores mantengan la nave en su línea de visión. Eso limita de forma terminante la distancia que pueden recorrer, e impediría la clase de repartos que estudia Amazon.

La minorista quiere utilizar naves no tripuladas de menos de 50 libras (22 kilos) para entregar paquetes pequeños a clientes en 30 minutos o menos. Eso implicaría recorrer "distancias de 10 millas (unos 3 metros) o más, mucho más allá de la distancia visual", explicó Misener.