La NASA lanza la nave Orion en vuelo de prueba

Una nave estadounidense diseñada para llevar algún día astronautas a Marte despegó el viernes para realizar una prueba no tripulada alrededor de la Tierra.

Un cohete Delta 4 Heavy, actualmente el mayor propulsor de la flota de Estados Unidos, despegó a las 7:05 a.m. EST (12:05 GMT) desde la estación de la fuerza aérea en Cabo Cañaveral, en Florida.

United Launch Alliance, alianza de Lockheed Martin y Boeing, que construyó y puso en vuelo el cohete, retrasó un día el lanzamiento para resolver un problema en el sistema propulsor de la primera fase.

Elevándose bajo el fuego de los reactores, el cohete con una altura similar a un edificio de 24 plantas partió desde el Océano Atlántico hacia un cielo parcialmente nublado en su camino hasta la órbita.

Los autos llenaron las carreteras a lo largo varios kilómetros alrededor del puerto espacial debido a que miles de personas intentaron poder ver el lanzamiento. La última vez que una multitud así se reunió para el lanzamiento de un cohete fue para la lanzadera espacial, que dejó de volar en 2011.

"Creo que es un día grande para el mundo, para las personas que conocen y a las que les gusta el espacio", dijo el director de la NASA, Charles Bolden, durante una entrevista en la televisión de la NASA poco antes del lanzamiento.

"Puede que todo no esté bien, pero lo que va bien significa que hemos reducido un riesgo más en este vehículo", añadió.

La NASA ha estado trabajando en Orion, y en un nuevo cohete para grandes pesos, durante ocho años. El diseño del cohete ha cambiado, pero Orion sobrevivió a la cancelación e un programa de exploración lunar llamado Constellation, convirtiéndose en el protagonista de una nueva iniciativa espacial destinada a llevar algún día a astronautas a Marte.

La NASA ha gastado más de 9.000 millones de dólares en el dearrollo de Orion, que hará un segundo vuelo de prueba, también sin tripulación, en unos cuatro años. La tercera misión, prevista para 2021, incluirá dos astronautas en una misión que enviará la cápsula alrededor de la Luna.Desde el final del programa lunar Apolo en 1972, los astronautas han volado sólo a unos pocos kilómetros de la Tierra.