La MLS arranca con la batalla de los panameños

La vigésimo primera temporada de la Liga Profesional de fútbol de Estados Unidos (MLS) comenzará su andadura el domingo con los Timbers de Portland como los actuales campeones sorpresa y el equipo a batir por parte de los otros 19 clubes restantes que forman parte de la competición.

Los Timbers, con el centrocampista argentino Diego Valeri de gran figura y líder, tendrán la primera prueba de fuego en el inicio de la defensa del título cuando reciban en su campo del Providence Park al Columbus Crew SC, en lo que será el partido revancha de la pasada final de la MLS Cup 2015.

Contra todos los pronósticos, los Timbers, gracias a su juego de lucha permanente bajo la dirección de Valeri, que además también puso la mejor técnica, les permitió conseguir la victoria por 2-1 ante el Crew de Columbus, donde otro jugador argentino, Federico Higuaín, perdió el duelo individual con su compatriota.

El Crew se ha reforzado en su juego ofensivo con la llegada del sueco Ola Kamara.

Valeri se reivindicó como el mejor del partido además de hacer historia con el gol más rápido en la historia de la MLS Cup y que abrió el camino del triunfo de su equipo y luego ser elegido el Jugador Más Valioso (MVP).

A pesar de ser el campeón y que por el derecho que tiene de defender el título será el equipo a batir, dentro de la Conferencia Oeste hay otros con plantillas y jugadores individuales de mayor calidad que la que poseen los Timbers, donde el joven estadounidense Darlington Nagbe será decisivo en su ataque y tendrán mayor protagonismo.

De nuevo, el equipo con mayor potencial y mejor plantilla de la Conferencia Oeste será el Galaxy de Los Ángeles, donde cuentan con las tres figuras mediáticas más importantes como son el centrocampista inglés Steven Gerrard, y los delanteros, el mexicano Giovani Dos Santos y el irlandés Robbie Keane, además del local Gyasi Zardes, y el holandés Nigel De Jong, su última adquisición.

Junto al Galaxy, los Sounders de Seattle, con el delantero internacional estadounidense Clint Dempsey volverán a ser un equipo a tener en cuenta, que perdió al goleador nigeriano Obafemi Martins, que se marchó al fútbol chino con un contrato millonario.

Su puesto será cubierto por la joven promesa del fútbol estadounidense Jordan Morris, que salió de la Universidad de Stanford para comenzar su carrera profesional sin irse al extranjero y ser también un fijo del seleccionador nacional Jurgen Klinsmann.

El FC Dallas, que tendrá una temporada más como referencia en el ataque al delantero colombiano Fabian Castillo, se ha reforzado con el centrocampista ecuatoriano Carlos Gruezo como Jugador Franquicia proveniente de la Bundesliga donde jugaba con el VfB Stuttgart.

Gruezo, de 20 años de edad, fue el jugador más joven de Ecuador en la Copa Mundial de la FIFA 2014.

Una de las mejores adquisiciones para la temporada del 2016 ha sido el internacional albano Shkelzen Gashi, que llegó como Jugador Franquicia de los Rapids de Colorado.

Gashi de 27 años de edad llegó proveniente del FC Basilea, equipo campeón de la Super Liga suiza durante seis temporadas consecutivas y donde marcó 25 goles en 41 partidos.

El resto de los equipos en la Conferencia Oeste, entre los que se encuentran el Dynamo de Houston, que contará con tres jugadores españoles intentaran también estar en la lucha por el título que les permita alcanzar la gran final.

Dentro de la Conferencia Este también habrá un número importante de estrellas mediáticas extranjeras como son el español David Villa, y sus compañeros de equipo con el New York City FC, el inglés Frank Lampard y el italiano Andrea Pirlo.

Pero la gran novedad dentro del equipo neoyorquino, que la pasada temporada hizo su debut en la liga, será el francés Patrick Vieira, de 39 años, que hará su debut como técnico en una liga profesional después de haber triunfado como jugador con el Arsenal y la selección nacional de su país.

Otro exjugador internacional europeo, el serbio Veljko Paunovic, de 38 años, que perteneció al Atlético de Madrid, dirigirá al Fire de Chicago y ambos equipos se enfrentarán el domingo en el Toyota Park de la ciudad de los vientos en el partido inaugural.

El New York City FC también contará junto a los veteranos europeos a las jóvenes promesas como Kwadwo Poku, Khiry Shelton y el costarricense Ronald Matarrita.

Sus vecinos de los Red Bulls, aunque no tienen ninguna figura mediática, la pasada temporada hicieron mejor fútbol y concluyeron la temporada regular como los mejores en la Conferencia Este aunque luego no pudieron avanzar a la gran final.

El brasileño Kaká, el jugador mejor pagado de la MLS con 7,3 millones de dólares de salario anual, volverá a ser la gran figura del Orlando City SC, pero sin que el resto del equipo cuente con una plantilla equilibrada para luchar por el título.

Los equipos canadienses de la MLS, encabezados por el Toronto FC tendrán también a figuras extranjeras con el italiano Sebastián Giovinco, líder goleador de la pasada temporada, a la cabeza.

Giovinco junto al centrocampista internacional estadounidense Michael Bradley y al delantero Jozy Altidore serán las grandes figuras del equipo.

Mientras que el marfileño Didier Drogba, que va a jugar su primera temporada completa con el Impact de Montreal, después de haber llegado el pasado verano, buscará imponer sus dotes de gran goleador y jugador con poder físico.

Los Whitecaps FC de Vancouver se decidieron por el internacional costarricense Christian Bolaños y el joven canadiense Aird Fraser, de 21 años, defensor de la selección nacional de su país, que fue cedido por el Rangers F.C. de la Liga Escocesa.

Varios jugadores fueron adquiridos en préstamo para la esta temporada y entre los que destacan el joven argentino Luciano Acosta, centrocampista de 21 años, que procede del Boca Juniors y competirá con el DC.United.

Mientras que su compatriota, otra joven promesa de 21 años, el defensa Lucas Ontivero, proveniente del Galatasaray, acompañará a Drogba en el Impact.

Mientras este año no habrá equipos de expansión, el proyecto de la MLS es tener 24 para el 2020 y llegar a los 28 en las siguientes temporadas.

La justificación a tantos equipos se da en base al incremento del interés que hay actualmente en Estados Unidos por el deporte del fútbol con promedio de 21.558 espectadores de promedio por partidos que se dio la pasada temporada, un 12,6 por ciento más con relación a la del 2014.

Además del incremento del valor de los equipos desde el 2013, que de acuerdo a la revista especializada Forbes, ha sido de un 52,7 por ciento para llegar a un promedio actual de 157 millones de dólares.

La disputa en Estados Unidos de la edición especial de la Copa América Centenario también se proyecta como un éxito económico para los organizadores aunque para la MLS sea ruinoso en el apartado deportivo al cortarle su actividad durante un mes.