La ludopatía crece en Panamá: 'Pierden la quincena, la familia y el control', advierten especialistas
Las cifras de la Contraloría revelan un movimiento diario de $1.5 millones en juegos lícitos, mientras especialistas en salud mental advierten sobre los riesgos de la adicción al juego.
Ciudad de Panamá, Panamá/Los panameños apostaron $190.2 millones en los primeros cuatro meses de 2025, según revelan las últimas cifras de la Contraloría General de la República. Esta cifra representa un promedio de 47.5 millones de dólares mensuales, equivalente a $1.5 millones diarios en apuestas lícitas.
El movimiento económico que genera esta industria es significativo, pero especialistas en salud mental advierten cuándo esta actividad se convierte en un problema social que requiere atención médica especializada.
Cristóbal Nieto, psicólogo clínico especializado en el tema, explica que el problema surge cuando las personas pierden el control. "La idea no es estigmatizar o satanizar a la persona que juega, que va al casino, sino identificar a la persona que pierde el control", señala el especialista.
"Usualmente, la persona empieza a nivel de placer y termina perdiendo el control incluso de su vida, porque esto lleva toda clase de dificultades a nivel familiar, social, económico y en todas las esferas de la vida", advierte Nieto.
Cifras que preocupan
El desglose mensual de las apuestas muestra fluctuaciones significativas:
- Enero: $50.1 millones
- Febrero: $32.2 millones
- Marzo: $44.6 millones
- Abril: $42.9 millones
Estas cifras corresponden solo a juegos lícitos, regulados y que pagan impuestos, sin incluir las apuestas clandestinas que operan al margen de la ley. Las preferencias de los apostadores panameños se concentran en tres categorías principales:
- Tragamonedas: 102.8 millones de dólares (el más popular)
- Lotería: 52.7 millones de dólares
- Juegos de mesa: 8.8 millones de dólares
Señales de alerta de la ludopatía
Nieto identifica varios síntomas que indican cuándo el juego se convierte en una adicción:
- Pérdida de control: Apostar más de lo que se puede permitir.
- Dedicación excesiva de tiempo: Priorizar el juego sobre otras actividades.
- Aislamiento social: Deterioro en las relaciones familiares y sociales.
- Problemas económicos: Gastar la quincena completa en apuestas.
- Síntomas psicológicos: Depresión, ansiedad e incluso ideas suicidas.
- Mentiras constantes: Inventar excusas para justificar la pérdida de dinero.
El círculo vicioso de la euforia
"La persona experimenta euforia, esa idea de que va a ganar siempre, pero al final son máquinas tragamonedas, no máquinas de regalar plata", explica Nieto sobre el mecanismo psicológico que atrapa a los ludópatas.
El especialista describe cómo "una persona va a un lugar de estos, se gana $25,000 en una noche y esa misma noche lo pierde porque no puede parar de jugar". Este patrón se debe a que cuando las personas visitan estos establecimientos por primera vez, "usualmente ganan y se da la conexión circuital cerebral donde la persona queda con la idea de que va a ganar siempre".
La ludopatía no afecta solo de forma individual, sino que tiene repercusiones en todo el núcleo familiar. Una preocupación creciente es el surgimiento de ludópatas jóvenes a través de las apuestas en línea. Los niños que crecen en hogares donde existe ludopatía enfrentan "discusiones constantes, ideas de divorcio" y pueden desarrollar la patología en la etapa adulta.
Para prevenir el problema en adolescentes, sugiere que los padres establezcan límites funcionales y mantengan comunicación constante: “Un tema de límites. Usualmente, que el padre esté pendiente justamente de lo que hace su hijo. No es que lo dejo con la consola de videojuegos todo el día y está 10 horas pegado ahí; al final, ¿quién lo controla?”
El especialista añadió que “La idea es que el papá, como padre de familia, tiene que poner orden y límites en casa. Un límite funcional en el cual los chicos puedan desarrollarse. La idea es que se hable, esto se visibilice y se comunique, porque justamente pasa desapercibido hasta cuando ya es un problema grave”.
Tratamiento y esperanza
El doctor Nieto destacó que "la ludopatía es una enfermedad" que requiere tratamiento médico especializado. "Cuando la persona cruza la línea del juego responsable y empieza un tema de pérdida de control de impulsos, ya es una enfermedad compleja donde la persona necesita tratamiento médico".
En Panamá existe ayuda disponible. El Instituto Nacional de Salud Mental (Insam) ofrece programas especializados todos los jueves, incluyendo grupos de autoayuda para personas con ludopatía.
El especialista aconseja a las familias que reconozcan la ludopatía como una enfermedad, no como un vicio o problema de personalidad. "Si la persona reconoce que tiene un problema, la familia y la persona con la dificultad deben buscar ayuda médica", recomienda.
La realidad detrás de las cifras
Mientras que la industria del juego genera importantes ingresos económicos para el país, la realidad es que estas cifras también reflejan un problema social creciente.
La ludopatía representa un desafío que requiere atención tanto a nivel individual como social, donde la educación, la prevención y el tratamiento especializado son fundamentales para abordar esta problemática que afecta a miles de familias panameñas.
Si usted o algún familiar presenta síntomas de ludopatía, puede buscar ayuda o consultar con un especialista en salud mental. La ludopatía es una enfermedad tratable con el apoyo adecuado.
