Europa League y Champions a sorteos

Dieciséis de los mejores equipos del mundo y muchos de los mejores jugadores del fútbol mundial entrarán en juego el lunes en el sorteo para la primera rueda eliminatoria de la Liga de Campeones. Siete excampeones europeos, incluso todos los seis finalistas de los tres últimos años, aguardan la decisión del azar en una ceremonia a efectuarse en la sede central de la UEFA. Un cuadro especialmente sólido de ocho equipos incluye a los tres candidatos al Balón de Oro de la FIFA: el francés Franck Ribery del campeón Bayern Munich, el argentino Lionel Messi de Barcelona, y el portugués Cristiano Ronaldo del nueve veces campeón Real Madrid. Otros equipos destacados en el grupo son Manchester United, Paris Saint-Germain, Chelsea, Borussia Dortmund y Atlético Madrid. Solo el Manchester City de los equipos que no son cabeza de serie debuta en la rueda eliminatoria y podría lamentar no haber buscado un cuarto gol en su victoria sobre Bayern por 3-2 como visitante la semana pasada que lo habría colocado al tope del grupo. El técnico Manuel Pellegrini no tenía en claro las reglas del desempate y pensó que los tres goles le bastaban. Los otros no cabezas de serie son Bayer Leverkusen, Galatasaray, Olympiakos, Schalke, Arsenal, Zenit St. Petersburg y AC Milan. El siete veces campeón europeo Milan es el único equipo italiano que queda en camino, lo que confirma una baja reciente de los equipos de ese país en las competencias de la UEFA. Inglaterra y Alemania tienen todos sus cuatro participantes iniciales, y España tres de cuatro. Turquía es uno de ocho países representados y el posible enfrentamiento del Galatasaray con Chelsea enviaría al veterano delantero Didier Drogba de nuevo al club que dejó después de anotar el penal ganador en la victoria por penales sobre Bayern en la final del 2012 en Munich. "Me encanta. Traigan de nuevo al rey a Stamford Bridge", comentó el técnico de Chelsea, José Mourinho. Quizás el duelo más anticipado -Ronaldo vs. Zlatan Ibrahimovic como continuación del duelo memorable en que Portugal venció a Suecia el mes pasado- no será posible por lo menos hasta cuartos de final en abril. Madrid y PSG, como cabezas de serie, no pueden enfrentarse en un sorteo que también separa a los equipos del mismo país y a los que ya se enfrentaron en la etapa de grupos. Zenit de San Petersburgo ha sido el que más avanzó en la competencia después de empezar último en julio en la tercera rueda de clasificación donde necesitó vencer a dos adversarios para acceder a la etapa de grupos. Zenit avanzó con solo seis puntos en su grupo, la menor cosecha de los equipos restantes. Arsenal, Milan y Schalke empezaron en la rueda eliminatoria en agosto y los otros 12 equipos tuvieron acceso directo a los grupos, incluso seis campeones nacionales. Además de la gloria, los equipos también juegan por premios en dinero que se han tornado importantes para cumplir con las reglas de la UEFA destinadas a reducir los gastos excesivos en los clubes. Cada uno de los dieciséis equipos ha ganado hasta 14 millones de euros por los pagos de la etapa de grupos, y recibe otros 3,5 millones por jugar en octavos de final. Los clubes ganan todavía más cuando la UEFA distribuye las cuotas por derecho de televisación. Los partidos de ida se jugarán el 18-19 y el 25-26 de febrero, y los de vuelta el 11-12 y 18-19 de marzo. La final del 24 de mayo no tendrá un equipo local en el Estadio de la Luz en Lisboa. Benfica terminó tercero en su grupo, detrás de PSG y Olimpiacós, y pasa a la Liga Europa cuyo sorteo para dieciseisavos de final también será el lunes.