Valentín Castellanos, el goleador subestimado que triunfa en Nueva York

Prácticamente un desconocido en el fútbol argentino, Valentín Castellanos ha sido la gran revelación de la temporada en la MLS al liderar al New York City FC hasta la final y ser el primer delantero albiceleste en ganar la Bota de Oro.

Los 19 goles y 8 asistencias del 'Taty' Castellanos fueron clave para que la franquicia neoyorquina, parte del grupo empresarial del Manchester City, dispute su primera final de la liga norteamericana el sábado ante Portland Timbers.

Ningún otro artillero, incluidos los grandes nombres de la liga como su compatriota Gonzalo Higuaín (Inter Miami) o Javier 'Chicharito' Hernández (LA Galaxy), estuvieron tan inspirados de cara a puerta como Castellanos, quien acabó de disipar las dudas que le han acompañado durante toda su carrera.

"Esta ha sido mi mejor temporada", reconoció el argentino.

"He estado trabajando no solo en el campo de entrenamiento, sino también personalmente, trabajando para madurar y ser un mejor jugador, para seguir creciendo", explicó este futbolista de fuerte carácter.

Nacido en Mendoza en 1998, el punta nunca jugó profesionalmente en Argentina. Tras ser descartado en pruebas para River Plate y Lanús, el 'Taty' cruzó a los 17 años la cordillera para incorporarse a Universidad de Chile.

El traslado le permitió reencontrarse con su padre, que vivía en Chile y al que no veía desde que era un niño.

Cuestionado entonces por su liviano físico, Castellanos llegó a debutar en la Copa Sudamericana pero, buscando más minutos de juego, decidió emigrar de nuevo y probar fortuna como cedido en el Montevideo City Torque, de la segunda división uruguaya.

En este equipo, también parte del conglomerado City Football Group, dieron con la clave al adelantar su posición a la de delantero centro. El 'Taty', que se desenvolvía como mediocampista de tono aguerrido, comenzó a romper las redes hasta comandar el ascenso a la primera división uruguaya.

- Sucesor de David Villa -

Los vídeos de los goles del 'Taty' viajaron hasta el despacho del español Domènec Torrent, entrenador entonces del New York City FC.

Torrent, ex mano derecha de Pep Guardiola en los banquillos, pidió que Castellanos diera el salto a Nueva York, donde apuntó buenas maneras desde el primer momento.

En 2019, su primera campaña completa en la MLS, el 'Taty' sumó 11 goles y 7 asistencias en 30 partidos, sustituyendo como referencia ofensiva al español David Villa, la gran estrella de la franquicia en sus primeros años.

Aunque fue tentado para jugar con la selección chilena, Castellanos fue paciente hasta recibir la llamada de Fernando Batista para la escuadra Sub-23 de Argentina, con la que logró el título del último preolímpico sudamericano en Colombia.

Tras una floja campaña en 2020, Castellanos ha explotado como goleador este año haciendo dupla ofensiva con su compatriota Maxi Moralez.

"La forma en que ha crecido a lo largo de la temporada ha sido increíble", le reconoció su técnico, Ronny Deila. "Respecto a su disciplina desde el año pasado hasta ahora, ya no hace tantas faltas ni recibe tantas tarjetas amarillas. Es más posicional cuando juega y trabaja muy duro".

El argentino acabó al máximo nivel la campaña, con seis goles en los últimos cuatro partidos, y mantuvo la racha en los playoffs. Logró el tanto que abrió la victoria ante Atlanta United y otra en el siguiente cruce ante el favorito New England Revolution.

En la prórroga de ese choque, el temperamento de Castellanos le volvió a traicionar al cometer una fuerte falta que le valió la expulsión y le apartó de la final de la Conferencia Este ante Philadelphia Union.

El sábado, Castellanos llegará con más descanso a la gran cita en Portland mientras a Nueva York empiezan a llegar ofertas del fútbol europeo por el delantero del momento de la MLS.