NFL: Titans y Giants buscan amarrar ventaja de local en playoffs

NUEVA YORK (AP) — Durante buena parte de la campaña, Tenesí y los Giants de Nueva York dominaron las dos conferencias de la NFL. El domingo, los Titans y los Giants buscarán amarrar el primer puesto de la Conferencia Americana y Nacional, respectivamente, posiciones que han quedado amenazadas luego que se les consideró algo seguro desde mediados de la campaña. Ambos equipos jugarán como locales contra rivales que podrían despojarlos de la ventaja de locales en los playoffs. Los Titans (12-2) jugarán contra los Steelers de Pittsburgh (11-3), y los Giants (11-3) se medirán a los Panthers de Carolina (11-3). Pittsburgh y Carolina han mostrado una franca mejoría, mientras que los Titans y los Giants han tenido tropiezos. "Tenemos metas tangibles e importantes frente a nosotros en la temporada regular", consideró el entrenador en jefe de Pittsburgh Mike Tomlin. "El tener una oportunidad de jugar contra los mejores de nuestra conferencia esta semana resulta una motivación suficiente para estar dispuestos a pelear. Nuestro equipo tiene esa mentalidad". Los Steelers de Tomlin amarraron el primer puesto de la División Norte de la Americana la semana anterior, al derrotar por 13-9 a los Ravens de Baltimore con un pase de Ben Roethlisberger a Santonio Holmes en el último minuto. La jugada se validó tras revisar la repetición en video. Una semana antes, los Steelers doblegaron a Dallas en Pittsburgh, remontando una desventaja de 10 puntos en el último cuarto, con otro gran desempeño en el final del partido, algo que hace lucir al equipo como un rival peligroso en la postemporada. Los Titans carecerán del tackle Albert Haynesworth, su mejor jugador defensivo, quien se lastimó una rodilla en el partido del domingo anterior, una derrota ante los Texans de Houston. Pese a ello, los Titans asegurarán la ventaja de locales si ganan. Si los Steelers se imponen, tendrán la ventaja en los criterios de desempate con los Titans en pos del primer lugar, cuando resta una semana. Sin embargo, Pittsburgh podría perder ese lugar si cae en el último duelo de la temporada frente a los Browns de Cleveland. Los Panthers, como los Steelers, están jugando bien. Acumularon 299 yardas por tierra hace dos semanas, en un triunfo sobre los Buccaneers de Tampa, y luego arrollaron por 30-10 a los Broncos de Denver. Pero esos partidos fueron como locales, donde Carolina tuvo una foja de 8-0. De visita, los Panthers tienen un récord de 3-3 y, curiosamente, todavía no han amarrado nada, ni siquiera un puesto de comodín para los playoffs. Con todo, son líderes del Sur de la Nacional, con una ventaja de dos partidos sobre Atlanta y Tampa Bay, cuando restan dos encuentros, de modo que su clasificación es casi segura. Y si ganan el duelo del domingo en las cercanías de Nueva York, se embolsarán todo, incluido el puesto de primeros preclasificados. Los Giants, que habían ganado siete duelos seguidos para colocarse en 11-1, han perdido dos en fila y anotaron sólo un touchdown en esas derrotas, atribuidas en buena parte a la ausencia de Plaxico Burress, su principal receptor, colocado en la lista de suspendidos tras su arresto por portación ilegal de un arma, con la que se dio un tiro accidental en un muslo. Cuatro de las ocho divisiones se han decidido de cara al fin de semana. Los Giants, los Titans y los Steelers se han embolsado el primer puesto, y Arizona es campeón en la débil División Oeste de la Nacional. Minnesota puede conquistar el título en el Norte de la Nacional si vence a Atlanta el domingo o si Chicago cae el lunes ante Green Bay. Denver puede ganar el Oeste de la Americana si supera a Buffalo o si San Diego tropieza en Tampa Bay. Los Buccaneers, Atlanta y/o Dallas pueden obtener puestos de comodines en la Nacional si triunfan y con una combinación de derrotas de otros equipos. La penúltima fecha de la temporada regular arrancó el jueves por la noche con el triunfo de Indianápolis por 31-24 sobre Jacksonville, con el que los Colts amarraron su boleto a los playoffs. El sábado, habrá un partido con implicaciones para la postemporada, Baltimore frente a Dallas, el último encuentro en la historia del Texas Stadium. En otros partidos dominicales, Detroit recibe a Nueva Orleáns, Kansas City a Miami, Nueva Inglaterra a Arizona, San Luis a San Francisco, Cleveland a Cincinnati, Seattle a los Jets de Nueva York, Oakland a Houston y Washington a Filadelfia