Bueno o malo: ¿Qué se sabe de la contaminación del aire en Panamá?

Uno de los mayores riesgos ambientales para la salud humana no es, muchas veces, apreciable a simple vista. Hablamos de la contaminación del aire, responsable de unas 7 millones de muertes prematuras cada año, cifras que le sitúan como una de las principales causas evitables de muerte y enfermedad en todo el mundo, según una investigación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Por ello se estableció recientemente el 7 de septiembre como el Día Internacional del Aire Limpio para Cielos Azules, con el fin de resaltar la necesidad de mejorar la calidad del aire en las ciudades.

Bangladesh, Chad, Pakistán, India y Oman figuran como los países con mayor polución, según la lista de "Los países y regiones más contaminados del mundo" de IQAir AirVisual, con datos de 2018 a 2021. Y en el caso específico de las ciudades, el registro muestra que entre las 10 con mayor contaminación, hay seis de India (Bhiwadi, Ghaziabad, Nueva Delhi, Jaunpur, Noida y Bagpat), tres de Pakistán (Faisalabad, Bahawalpur y Peshawar) y una de China (Hotan).

Las listas reúnen datos de 117 países y unas 3,000 ciudades. No obstante, no figuran datos de Panamá.

Iniciativa AirES

Es que, si hablamos del estudio de la contaminación del aire en el país, hay un vacío en la generación de datos respecto a otras disciplinas, apunta la Dra. Franchesca González Olivardía, investigadora de la Universidad Tecnológica de Panamá y fundadora del grupo de investigación AirES (Air Engineering Studies), iniciativa que ayudará al avance de las ciencias y al estudio de la ingeniería relacionadas al aire, a través de análisis teóricos, experimentales y computacionales, tanto en el ámbito nacional como internacional.

Actualmente AirES trabaja en tres proyectos de investigación, relacionados al modelado y simulación de la contaminación del aire.

El primero de ellos busca desarrollar el inventario de emisiones de contaminantes atmosféricos para la Ciudad de Panamá y el segundo, estimar numéricamente los niveles de exposición de los peatones a la contaminación del aire provocada por el tráfico vehicular. 

"El primer proyecto ya inició su ejecución en julio y estamos próximos a realizar algunas mediciones de variables meteorológicas y concentración de contaminantes en avenidas principales de la ciudad de Panamá. El segundo proyecto sobre el inventario de emisiones de contaminantes atmosféricos, inició hace un mes y estamos en la etapa de compras de equipos y recolección de información para conocer las fuentes de emisiones de nuestra ciudad. Para este proyecto contamos con la ayuda del decano y profesor Sarawut Thepanondh, del Departamento de Ingeniería Sanitaria de la Universidad de Mahidol en Tailandia. Los proyectos tienen duración entre 18 meses a 24 meses y todo el equipo de investigación de AirES está muy emocionado en recolectar información y hacer investigación relacionada a la calidad del aire en Panamá", detalla González Olivardía.

Y el tercer proyecto en marcha de AirES consiste en formar a nuevos investigadores en el campo de ingeniería y tecnología del medio ambiente y cambio climático.  

Actualmente el grupo AirES lo integran cuatro estudiantes de licenciatura en ingeniería, un estudiante de maestría y una estudiante que está realizando una pasantía.

Antecedentes

El principal motivo del vacío en la generación de datos sobre la situación del aire en el país es la falta de estaciones de monitoreo que permitan conocer la realidad del aire que respiramos. "Se necesitarían estaciones de monitoreo cerca de avenidas y para medir condiciones ambientales, con sus calibraciones al día y que midan varios tipos de contaminantes de manera continua", apunta González Olivardía.  

La evidencia que existe en Panamá en este renglón es de hace varias décadas. "El trabajo para optar por el título de maestría conducido por Melva Cruz en 1999 en niños de 6 a 10 años en el área de San Miguelito, indicó la incidencia de faringitis, bronquitis y crisis asmáticas en niños con mayor exposición a contaminantes ambientales. Además, la publicación científica que abarcaba los años 2003 al 2013 del autor Julio Zúñiga en 2016, mostró un aumento en la mortalidad asociada a afecciones cardiovasculares, respiratorias y por diabetes debido a la contaminación producida por materia particulada con diámetro menor a 10 micras, Ozono y Dióxido de nitrógeno", detalla la investigadora.

Y la información con la que se cuenta de las estaciones de monitoreo que operaron hace casi 20 años, muestra que existían niveles de contaminación del aire debido a emisiones de fuentes móviles que excedían los niveles recomendados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y por la Organización Mundial de la Salud.

González Olivardía resalta que, considerando el aumento de la población, del parque vehicular y el crecimiento económico que permitió la construcción de muchas viviendas, comercios e infraestructuras en la ciudad, podemos inferir que ahora le debemos prestar más atención a la calidad del aire de nuestra ciudad.