Panamá proyecta nueva ampliación del Canal para 2025

El Canal de Panamá, por donde circula el 5% del comercio marítimo mundial, será ampliado nuevamente hacia 2025 si la demanda actual continúa, dijo este jueves su administrador, Jorge Quijano.

"Antes de los 15 años va haber una necesidad de construir un cuarto juego de esclusas si la demanda sigue como está", manifestó Quijano en un conversatorio con periodistas.

Aunque aclaró que será la demanda la que va a "dictar" cuándo se volvería a ampliar la vía interoceánica, Quijano afirmó que la construcción de la nueva infraestructura "posiblemente para el 2025 o por ahí pudiera estar dándose".

El Canal de Panamá, de 80 kilómetros, ya fue ampliado con un tercer juego de esclusas, permitiendo el cruce de buques de hasta 14.000 contenedores, el triple de capacidad anterior. La ampliación fue inaugurada el 26 de junio de 2016.

Pero a un año de la expansión, "la mercancía se está moviendo en buques mucho más grandes de lo que se esperaba iba suceder", dijo Quijano.

De acuerdo al funcionario, las perspectivas eran que en los primeros meses de ampliación se esperaban buques de 7.000 a 9.000 contenedores, pero ya se ha llegado a un promedio de 10.000.

Hace semanas un buque francés, con capacidad para 13.926 contenedores, batió el récord de carga en pasar por el Canal, inaugurado en 1914 por Estados Unidos.

Incluso, para el próximo año ya se esperan naves de 14.000 contenedores (de longitud de más de tres campos de fútbol), la capacidad tope que puede recibir la vía, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China y cuya ruta principal va desde Asia (China, Japón y Corea del Sur) a la costa este estadounidense.

Según Quijano, ya hay un pequeño grupo de expertos que se ha formado para empezar a hacer los estudios técnicos y de demanda para estudiar esa futura ampliación.

"Cada día el mundo se conecta más y la ruta marítima es la de menos costo y la menos contaminante, por tal razón nuestra ruta coge más vigencia" y por eso habrá "mayor demanda en el Canal de Panamá", afirmó Quijano.

Para este año fiscal (1 octubre de 2016-30 de septiembre de 2017) la Autoridad del Canal de Panamá espera que 391 millones de toneladas pasen por la ruta, frente a 330 millones del último año.

De esas proyecciones 148 millones de toneladas serían carga en portacontenedores, 96 de transporte de diferentes gases, entre ellos gas licuado de petróleo y gas natural licuado, cerca de 68 millones en granos y 48 en portavehículos, entre otros.

"Las perspectivas para el primer año de operaciones (del Canal ampliado) están por encima de lo que esperábamos", dijo Quijano.

Desde que pasó a manos panameñas en 1999, el Canal ha aportado al Tesoro nacional más de 11,600 millones de dólares, mientras que para este año espera entregar 1,600 millones.