El Papa llega a Filipinas, primera visita papal en 20 años

El papa Francisco llegó estejueves a Filipinas, el país católico más poblado del mundo, donde multitudes eufóricas esperaban la primera visita papal al país en 20 años.

Las campanas de las iglesias tañeron en todo el país y cientos de niños bailaron y ondearon pequeñas banderas vaticanas y filipinas cuando el pontífice salió del avión, recibido por simpatizantes liderados por el presidente, Beningno Aquino III, en una base aérea de Manila.

El gobierno declaró feriados nacionales los días que dure su visita, que se extenderá hasta el lunes. El pontífice estará en la capital, Manila, y el sábado volará a la provincia oriental de Leyte, donde tiene previsto reunirse con sobrevivientes del tifón Haiyan, que mató a miles de personas en 2013.

Francisco se reunirá también con el presidente, Aquino, que ha impulsado una campaña contra la pobreza - un tema cercano al papa - pero ha chocado con los líderes católicos por la ley de reproducción que promueve la utilización de métodos anticonceptivos artificiales. El Congreso, dominado por partidarios de Aquino, aprobó la norma en 2012.

También hay previstas reuniones con familias Filipinas, líderes de la iglesia católica y jóvenes.

En su visita a Sri Lanka, Francisco viajó a las selvas del norte devastadas por los conflictos armados en una muestra de solidaridad con las víctimas de la guerra civil librada en el país durante 25 años, instando a la gente a perdonar a los otros "del mal que esta tierra ha conocido".

"Es muy importante mantener nuestro país en paz y nuestra fortaleza religiosa crecerá tras esta visita", dijo Sumith Periera, un ingenio que acudió a ver la marcha de Francisco.

La llegada del papa supone importantes desafíos de seguridad para las autoridades filipinas, incluyendo una misa al aire libre que se celebrará el domingo en un histórico parque de Manila y que podría congregar a la cifra récord de 6 millones de fieles.

Se han desplegado unos 50.000 soldados y policías para proteger al papa en un país que cuenta con un número relativamente pequeño de insurgentes inspirados en al-Qaida que siguen siendo una amenaza en el sur a pesar de más de una década de ofensivas militares respaldadas por Estados Unidos.

Los colonos españoles llevaron el cristianismo al archipiélago en el siglo XVI y hoy en día un poco más del 80% de los 100 millones de filipinos son católicos. El resto de cristianos suponen cerca del 12% y los musulmanes representan el 5,6% de la población, especialmente en el sur.