Azulejos tratarán de acabar 21 años de sequía

Era el ensayo de rutina que hacen los lanzadores para fildear los toques de sacrificio. El tercera base Josh Donaldson le gritó a Marcus Stroman para que se detuviera. Stroman plantó su pie y sintió que algo reventaba en su rodilla izquierda.

Una resonancia magnética confirmó una noticia devastadora para los Azulejos de Toronto. El derecho de 23 años que se perfilaba como el as de la rotación había sufrido un desgarro del ligamento cruzado anterior de la rodilla, y se perderá toda la campaña.

Para un equipo que lleva más de dos décadas sin entrar a los playoffs, el año no ha podido tener un arranque tan torcido.

En otro episodio inoportuno, el jardinero Michael Saunders se desgarró el menisco de la rodilla izquierda al pisar la punta de un aspersor cuando atrapaba elevados en los jardines. Se temió que estaría fuera la primera mitad de la temporada, pero después se indicó que la lesión no fue tan grave y podría estar listo para la fecha inaugural.

"Siento que le fallado a mi equipo", se lamentó Stroman, quien venía de una campaña de novato con foja de 11-6, con 108 ponches y 27 boletos en 120 innings como abridor. "Había trabajado como nunca durante el receso... Es tan desafortunado".

La baja de Stroman altera los planes de los Azulejos en un año que procuran no repetir el decepcionante derrotero de la temporada pasada, en la que acabaron terceros en la División Este de la Liga Americana pese a ser líderes durante 61 días y sacar una ventaja de seis juegos a inicios de junio.

¿PLAYOFFS AL FIN?

Después que los Reales de Kansas City alcanzaron la pasada Serie Mundial, Toronto queda como el equipo que más tiempo lleva sin jugar en el mes de octubre en las mayores. Han transcurrido 21 años desde el bicampeonato de 1992-93, coronado con el memorable jonrón de Joe Carter para dejar tendidos a los Filis.

Los Azulejos ganaron 83 juegos en 2014, pero la sensación es que no lograrán clasificarse a los playoffs.

El año pasado se quedaron de brazos cruzados al llegar la fecha límite para cambios y simplemente no tuvieron respuesta ante el empuje que llevó a los Orioles de Baltimore al título de la división.

Su estelar toletero José Bautista formuló una dura crítica al evaluar los resultados recientes: "Hemos sido un equipo promedio compuesto por jugadores por encima del promedio. Para mí, no es satisfactorio saber que he estado en esos equipos".

Bautista tiene 34 años de edad. Al jardinero derecho dominicano le quedan dos campañas más de contrato con Toronto. Las cinco previas pueden resumirse como el ciclo individual más notable en la historia de la franquicia, con una producción de 187 jonrones, 468 carreras impulsadas y slugging de .559.

Habría que entender un poco que el gerente general Alex Anthopoulos le tuviera pavor a los canjes al considerar que sus transacciones recientes no han rendido los dividendos deseados y ahora ve que el talento que soltó se consolida en otros lares, como Henderson Álvarez, Adeiny Hechavarría y Yan Gomes.

Pero Anthopoulos fue agresivo en el invierno al desembolsar 81 millones de dólares por el agente libre Russell Martin, un cátcher de 31 años. También sorprendió al obtener a Donaldson -en el Top 10 de la votación al Jugador Más Valioso las últimas dos campañas- en un canje con los Atléticos por Brett Lawrie y tres prospectos, entre ellos el torpedero venezolano Franklin Barreto. Saunders llegó procedente de los Marineros por el pitcher J.A. Happ.

LO QUE DEBE SALIR BIEN

Mientras en el resto del béisbol se sufre para fabricar carreras, Toronto no tiene problemas en su rubro. Fueron terceros en las mayores con 177 jonrones y quintos en carreras anotadas con 723.

Donaldson y Martin se incorporan a una alineación que incluye al trío dominicano conformado por Bautista, el primera base Edwin Encarnación y el torpedero José Reyes

Se puede afirmar que la pasada temporada se descarriló cuando Encarnación (34 jonrones en 128 juegos) se lesionó el cuádriceps derecho a comienzos de julio. Al regresar, el 15 de agosto, los Azulejos de estar medio juego detrás de Baltimore a rezagarse por siete y medio.

Con 31 años, Reyes tal vez ya no es el dínamo de antes. Pero fue el campocorto con más imparables (175) de las mayores y tuvo el mejor OPS (.726) en la Americana.

Martin, nativo de Toronto, viene de una campaña en la que logró el porcentaje de embasado más alto de su carrera (.402), además de 11 jonrones y 67 impulsadas con los Piratas. También fue el líder de las mayores con los 37 corredores que sacó out al intentar el robo de base.

EL PEOR ESCENARIO

Mientras sabe generar ofensiva, los Azulejos no fueron firmes para amansar a los rivales. Permitieron 93 carreras más que Baltimore.

El bullpen fue uno de lo más malos de las mayores, en el puesto 25 con una efectividad de 4.09. Estaban estudiando la posibilidad de darle la tarea de cerrador a Aaron Sánchez (tres salvados, 1.09 de efectividad en 33 innings el año pasado), pero ahora el derecho de 22 años podría ser requerido para tapar el hueco dejado por la lesión de Stroman. Daniel Norris y Marco Estrada también son opciones para cubrir dos turnos en la rotación, liderada por R.A. Dickey, Mark Buehrle and Drew Hutchison.

No parecen tener estabilidad en el jardín central y tampoco en la intermedia.

Dalton Pompey, quien debutó en las mayores el año pasado tras subir directamente de Clase A, recibirá la oportunidad para ganarse la titularidad en el central.

Emplearon a siete jugadores en la segunda base en 2014 y aún no encuentran a alguien fijo. Recuperado de una lesión en la rodilla, el venezolano Maicer Izturis sobresale entre las alternativas, junto a Ryan Goins.