¿Podrán los Reales llegar lejos esta vez?

¿Por qué se subestima tanto a los Reales de Kansas City?

El equipo que viene de disputar una Serie Mundial, en la que estuvo a 90 pies del plato de empatar el séptimo juego en la parte baja del noveno inning, no asoma entre los favoritos en las casas de apuestas.

Según las proyecciones de FanGraphs, los Reales ganarán 78 juegos y quedarán terceros en la División Central de la Liga Americana.

Los pronósticos agoreros no parecen mermar el entusiasmo a Ned Yost, el mánager que condujo a Kansas City a su primera postemporada desde que el campeonato de 1985.

Kansas City se coló en la postemporada con un boleto de wild card, remontaron una desventaja 7-3 ante Jon Lester (a quien nunca habían vencido) en el choque de comodines contra los Atléticos y avanzaron a la Serie Mundial al enhebrar una racha de ocho triunfos.

Se puede decir que ahora mismo serían los campeones de las Grandes Ligas, pero el pitcheo colosal de Madison Bumgarner les frenó. Su temporada acabó con un elevado de Salvador Pérez al territorio de foul por la tercera base y Alex Gordon esperando remolque en la antesala.

"Cuando llegas a estar tan cerca de ganar el campeonato y no logras conseguirlo, eso te deja un sabor amargo en tu boca", dijo Yost. "Es algo que te motiva, y creo que todo el mundo dentro del camerino te dirá que quieres llegar a lo más alto de la cúspide".

Yost suele mencionar su experiencia como coach de Bobby Cox con los Bravos de Atlanta, cuando ese equipo repetía como campeones de división año tras año.

CAMBIAN LOS NOMBRES, PERO NO LA IDENTIDAD

El pitcher abridor James Shields, el bateador designado Billy Butler y el jardinero derecho Nori Aoki mudaron de dirección, los tres seducidos por ofertas en la agencia libre.

Edinson Vólquez fue fichado para tapar el hueco dejado en la rotación por el as Shields, quien optó por firmar con los Padres. Kendrys Morales (31 años) y Alex Ríos (34) sustituyen a Butler y Aoki, respectivamente.

Por los demás, el ensamblaje del equipo es prácticamente el mismo, con una base conformada por el inicialista Eric Hosmer, el jardinero central Lorenzo Cain, el receptor Pérez, el torpedero Alcides Escobar y el antesalista Mike Moustakas.

Los Reales mantienen un modelo sostenible para ser competitivos de manera constante: defensa, velocidad en las bases y pitcheo, en particular del bullpen.

"A mi modo de ver las cosas, la manera de inclinar la balanza a tu favor es con un pitcheo de calidad y muy buena defensa", sostuvo el gerente general Dayton Moore. "Son factores que uno espera saldrán a relucir todos los días y te rendirán dividendos.

LO QUE DEBE SALIR BIEN

El trío de relevistas conformado por Kelvin Herrera, Wade Davis y Greg Holland, a cargo de los tres últimos innings, es el más imponente en las mayores. Los tres registraron efectividad de 1.28 al cubrir 204 innings de trabajo. Y pronto recuperarán a Luke Hochevar, quien se sometió a una cirugía reconstructiva del codo tras tener efectividad de 1.92 en 2013.

Encabezados por Cain, sus jardineros fueron responsables de evitar 46 carreras en 2014.

Tienen que cuidarse de salidas en falso al comienzo de la temporada. En 2014 pudieron zafar tras arrancar 26-29, pero en 2013 pagaron caro un 22-30. No pueden fiarse con remontados en una división más competitiva, en la que los Tigres, Indios y Medias Blancas apuntan al banderín.

Shields será tal vez la pieza que más echarán de menos, en particular los 456 innings y efectividad de 3.18 que registró en sus dos campañas en Kansas City. Le reemplaza Edinson Vólquez, quien viene de una campaña con foja de 13-7 y efectividad de 3.04 con los Piratas. El derecho dominicano, sin embargo, acumuló efectividad de 4.94 en los cinco años previos.

El éxito de la rotación dependerá de una progresión positiva de Yordano Ventura (23 años) y Danny Duffy (26). El dominicano Ventura se apuntó la victoria en el sexto juego de la Serie Mundial tras una campaña regular con efectividad de 3.20. El zurdo Duffy logró efectividad de 1.88 en 16 aperturas entre junio y septiembre.

Jason Vargas y Jeremy Guthrie llenan las otras dos plazas de la rotación, con Chris Young como póliza de seguro en caso de lesionados o mal rendimiento. Young viene de una campaña con los Marineros en la que laureado con el premio al Mejor Regreso en la Liga Americana.

EL PEOR ESCENARIO

Yost tiene que darle respiro al venezolano Pérez, cuyo desempeño ofensivo decayó en la postemporada tras aparecer en 150 juegos detrás del plato en la fase regular (Su OPS fue de .766 previo a la pausa por el Juego de Estrellas y después fue de .596).

Butler tuvo en 2014 su peor campaña en las mayores, por lo que a primera vista reemplazar su producción no parece ser cosa compleja. Pero Morales estuvo peor. Mientras que el slugging de Butler fue de .379, Morales redondeó .338. Pero el cubano puede justificarse que haber iniciado tarde la campaña por la demora en conseguir contrato jugó en su contra y que aún puede ser el tipo de bateador que entre 2012-13 acumuló slugging de .457 con 45 jonrones.

El porcentaje de .350 en embasado de Aoki y su habilidad para trabajar la cuenta serán virtudes que los Reales necesitarán en su ataque (el jardinero izquierdo Gordon y Cain fueron los otros que rebasaron el .320 de embasado en la alineación titular). Las lesiones minaron al puertorriqueño Ríos (apenas cuatro jonrones y 54 impulsadas con Texas) el año pasado.

Tienen que cuidarse de las lesiones. El intermedista Omar Infante arrastra molestias en el codo y Gordon viene de operarse la muñeca.