Valencia y Atlético se enfrentarán en duelo de candidatos

Antes de la visita del líder Barcelona al Rayo Vallecano el sábado y del partido Real Madrid-Athletic de Bilbao el domingo, el vigente campeón Atlético de Madrid afronta otro duro examen en la liga española en cancha del Valencia, actual segundo clasificado. Ambos rivales andan invictos tras seis fechas disputadas junto al Barsa y el sorprendente Celta de Vigo, y pugnarán por un lugar en la cima al inicio de la programación sabatina. Igualados a 14 puntos, una victoria situaría a alguno provisionalmente líder y pondría presión al equipo azulgrana para conservar su condición de puntero, presentemente fundamentada en sus 16 unidades. El Madrid es quinto con 12 puntos, los mismos que el Celta y uno menos que el cuarto Sevilla. El choque entre Valencia y Atlético presenta una ocasión única para que el posible vencedor refuerce su condición de candidato al trono y tome la delantera sobre un rival directo. El duelo es, además, especialmente importante para el equipo entrenado por el argentino Diego Simeone, que espera cerrar una exigente semana con su tercer éxito seguido antes del parón por compromisos de selección: el Atlético goleó el pasado sábado 4-0 al Sevilla y ganó el miércoles 1-0 a la Juventus en la Liga de Campeones. En sus respectivos compromisos de Champions, el Madrid tumbó 2-1 al Ludogorets, el Barsa perdió el martes, 3-2 con el Paris Saint Germain, y el Athletic también cayó 2-1 ante el Bate Borisov. El Atlético sigue descontando rivales por la mínima y a balón parado, aunque el héroe ante la Juventus fue el creativo Arda Turan. Desde Valencia, el arquero Diego Alves ya le echó pimienta al envite, resaltando a la vez el peligro aéreo de los rojiblancos. "Es uno de los mejores equipos por alto y también compite en lo físico. Lleva al límite a los árbitros. Toca hacer un partido perfecto", avisó. Las jugadas de estrategia no son, en cambio, el punto fuerte del Madrid, que ha encajado cuatro tantos de pizarra en lo que va de temporada. La estadística ha servido para volver a poner en el disparadero al arquero Iker Casillas, cuya titularidad amenaza el costarricense Keylor Navas. El técnico Carlo Ancelotti ha dado por ahora la alternativa a ambos y celebra la actual racha de cinco victorias consecutivas en todas las competencias tras haber sufrido dos reveses seguidos en liga. Máximo cañonero con 10 dianas, Cristiano Ronaldo sigue tirando del carro madridista y ha marcado en sus siete últimos partidos, con 12 goles en ese tramo. El portugués acabó el partido contra el Ludogorets renqueante por un golpe en la pierna izquierda pero se antoja titular ante el Athletic, que no gana en el estadio "merengue" desde 2005 y el pasado curso ya encajó una derrota por 3-1, con tanto de Cristiano y doblete de Isco Alarcón. El cuadro bilbaíno, uno de los más destacados la campaña anterior, no arranca en la actual, donde apenas ha marcado dos goles en sus últimos seis compromisos y anda huérfano de victorias desde que ganara al Levante por la segunda fecha. Clasificado 16to, le urge puntuar en el Santiago Bérnabeu si no quiere alcanzar la pausa liguera en puestos de descenso. El Barsa puede seguir en lo alto en caso de victoria en cancha del Rayo, donde el año pasado goleó 4-0 bajo el timón de Gerardo Martino. Pese al abultado resultado, aquel partido marcó el primer desencuentro del técnico argentino con el entorno azulgrana, que puso a debate la filosofía de juego en base a la estadística de la posesión de la pelota, favorable en ese caso al rival rayista. Interesa ver la respuesta del Barsa de Luis Enrique a tales cuestiones estilísticas tras haber sufrido su primer revés de la temporada contra el PSG. La decepción europea acarreó también el fin del invicto en el arco, pues los azulgranas tampoco habían encajado gol en sus siete cotejos hasta entonces, y permitieron tres a los parisinos. La cuestión del arco tampoco fue resuelta por Luis Enrique, que insiste en que no hay titular designado entre el chileno Claudio Bravo, inmaculado en su estadística, y el alemán Marc-André ter Stegen, quien falló el martes. Arriba, la conexión entre el argentino Lionel Messi y el brasileño Neymar, quienes suman 13 goles entre ambos en lo que va de curso, se antoja decisiva para enderezar el rumbo. "Jugamos más cerca en la cancha que el año pasado y nos llevamos muy bien", concedió el jueves Messi, quien acumula también siete asistencias y se encuentra a tres goles de alcanzar el récord del máximo anotador de la historia de liga, propiedad de Telmo Zarra, con 251. "Tengo mucha libertad de movimiento con Luis Enrique. No pienso en récord, aunque es muy bonito". La parrilla sabatina también incluye los cotejos Eibar-Levante, Málaga-Granada y Almería-Elche. El domingo presenta otro atractivo encuentro en el Celta-Villarreal, donde los locales han tomado el rol de equipo candidato que parecía iba a corresponder al "Submarino Amarillo". Si el Villarreal aspira a volver a clasificar a competiciones europeas, deberá empezar por romper el invicto del cuadro celtiña que dirige el argentino Eduardo Berizzo. La programación dominical arranca con el Sevilla-Deportivo La Coruña y se completa con el Espanyol-Real Sociedad. La fecha inicia el viernes con la visita del Córdoba al Getafe.