EE. UU. y Panamá, con la daga al cuello en eliminatorias al Mundial-2018
Cuatro años atrás, Estados Unidos clavó una daga en las esperanzas de Panamá de clasificarse al Mundial-2014, y ahora los canaleros buscarán el desquite con los ojos puestos en Rusia-2018, cuando ambas selecciones se enfrenten en lo que se ha llamado "el viernes de los cuchillos largos".
Estadounidenses y panameños jugarán desde las 19H30 locales (23H30 GMT) en el moderno Orlando City Stadium de Orlando (Florida, este) un crucial partido de la penúltima fecha del hexagonal final de la Concacaf rumbo al Mundial Rusia-2018.
Será el partido clasificatorio mundialista más importante que enfrentará Estados Unidos en casi 30 años, de cuyo resultado depende que el seleccionado del Tio Sam no quede fuera de la Copa del Mundo por primera vez desde México-1986.
Tras la clasificación adelantada de México, aún quedan disponibles dos boletos directos al Mundial, mientras que el cuarto clasificado jugará un repechaje con un seleccionado de Asia.
A falta de dos jornadas, México lidera el hexagonal con 18 puntos, seguido de Costa Rica (15), Panamá (10), Estados Unidos y Honduras (9) y Trinidad y Tobago (3).
El equipo de Bruce Arena tiene ventaja de ocho goles sobre Honduras a la hora del desempate. Los 'catrachos' visitan a Costa Rica en otro tope de alto octanaje de esta penúltima jornada.
Estados Unidos buscará por todos los medios aprovechar su ventaja de local para sacar tres puntos que oxigenarán a un equipo a punto de ahogarse en sus propios errores.
Un empate contra los canaleros obligaría a la tropa de Arena a ganar el próximo 10 de octubre en su visita a Trinidad y Tobago, y esperar por el resultado del partido que jugarán Costa Rica y Panamá en la última fecha.
Una derrota saca a los estadounidenses de la fotografía mundialista, por lo que sólo queda la victoria como único recurso, y para la cual Arena pondrá toda la carne en el asador.
Panamá, que nunca se ha clasificado a una Copa del Mundo, llegó inspirada a Orlando, y su técnico, el colombiano Hernán Darío Gómez asegura que todos sus elementos están en perfecto estado de salud, y mentalmente preparados para conseguir la hazaña.
Pero el 'Bolillo' Gómez advirtió que la empresa no será fácil.
"Hay que jugar más con el cerebro que con las emociones. Mantener el orden y hacer nuestro juego, sin desesperarnos", acotó el DT previo al encuentro.
Gómez no quiere que le hablen de la clasificación de 2013, cuando Panamá dejó escapar el primer boleto mundialista de su historia al perder en su cancha un partido 'partecorazones' contra Estados Unidos.
Los panameños iban ganando 2-1, cuando los estadounidenses, entonces al mando del alemán Jürguen Klinsmann, le dieron vuelta al encuentro y anotaron dos goles en tiempo de reposición.
Por eso, el "Bolillo" insiste con sus hombres en que las dos palabras claves son orden y mente fría.
- Solo vale "ganar" -
Bruce Arena también pone la 'papa caliente' en manos de sus jugadores, como forma de que sientan sobre sus hombros la responsabilidad del encuentro.
"Este es un juego importante, no hay duda, y creo que tendremos un equipo listo para jugar", dijo Arena a los periodistas.
El entrenador subrayó que el mensaje es claro: "Hay que ganar el partido. No hay mañana".
"No podemos depender de otros equipos para ganar y que nos ayuden, dependemos de nosotros mismos", agregó Arena, quien asumió el mando del seleccionado en noviembre, tras el despido de Klinsmann.
Dijo que espera que Panamá adopte un enfoque cauteloso para el partido del viernes.
"Me imagino que estarán en una postura defensiva", dijo Arena.
El encuentro será arbitrado por el mexicano Roberto García Orozco, secundado en las bandas por sus compatriotas José Luis Camargo y Alberto Morín.
Alineaciones probables:
Estados Unidos: Tim Howard - Matt Besler, Geoff Cameron, Michael Orozco, Graham Zusi, Kellyn Acosta, Paul Arriola, Michael, Christian Pulisic, Jozy Altidore, Bobby Wood. DT. Bruce Arena.
Panamá: José Calderón - Amir Murillo, Fidel Escobar, Román Torres, Luis Ovalle, Gabriel Gómez, Aníbal Godoy, Édgar Bárcenas, Alberto Quintero, Gabriel Torres y Blas Pérez. DT: Hernán Darío Gómez.
