Muere Ernie Banks, leyenda de los Cachorros

CHICAGO (AP) -- Ernie Banks, el efervescente pelotero que dos veces fue premiado como el Jugador Más Valioso con los Cachorros de Chicago, ha fallecido, informó el equipo. Tenía 83 años.

Los Cachorros informaron que Banks falleció la noche del viernes. No dieron detalles sobre la causa del deceso.

En su carrera de 19 temporadas, "Mr. Cub" brilló con un equipo de malos resultados año tras año.

Tenía una frase predilecta: "Es un grandioso día para jugar pelota. ¡A jugar dos!". Es un eslogan que hoy en día sigue siendo popular en Wrigley Field, el estadio de los Cachorros.

Banks fue el primer pelotero de un equipo con marca negativa en ser consagrado como el Más Valioso, en la campaña de 1959. También obtuvo el galardón en 1959, convirtiéndose en el primer jugador de la Liga Nacional en ganarlo en años consecutivos.

Totalizó 512 jonrones en su trayectoria en las mayores, incluyendo cinco campañas en las que bateó 40 o más.

"Las palabras no pueden describir cuán transcendental será Ernie Banks para los Cachorros de Chicago, la ciudad de Chicago y el béisbol de Grandes Ligas. Fue uno de los grandes peloteros de todos los tiempos", indicó Tom Ricketts, el presidente ejecutivo de los Cachorros, en una declaración escrita. "Fue un pionero en las mayores. Y mucho más importante, fue la persona más cariñosa y más sincera que yo he conocido".

"Ernie Banks es y siempre será Mr. Cub", añadió Ricketts.

Aunque fue seleccionado 11 veces al Juego de Estrellas entre 1953-71, Banks nunca pudo actuar en la postemporada. Solamente seis veces en su carrera, los Cachorros lograron acabar con foja de .500.

Banks fue elevado al Salón de la Fama en 1977, en su primer año de elegibilidad, y fue incluido en el denominado "Equipo del Siglo" en 1999.

Su radiante sonrisa y buen humor, pese a la mediocridad de los Cachorros le convirtió en un favorito de la afición de los Cachorros, que en una votación le proclamaron como el mejor jugador en la historia de la franquicia. El actor Bill Murray, uno de sus admiradores, le puso a su hijo el nombre de Homer Banks Murray.

El 14 de Banks fue el primer número retirado por los Cachorros, y está colgado del poste de foul del jardín izquierdo en Wrigley Field.

"Me gustaría llegar al último partido de la Serie Mundial en Wrigley Field y batear tres jonrones", dijo en una ocasión. "Es lo que siempre quise hacer".

Banks jugaba con los Monarchs de Kansas City de las Ligas Negras cuando los Cachorros le descubrieron en 1953 y pagaron 10.000 dólares por su contrato. Debutó en las mayores como torpedero el 17 de septiembre de ese año, y tres días después conectó su primer jonrón.

Alto y espigado, Banks no parecía ser el típico bateador de poder, menos cuando se colocaba en el plato, subiendo el madero bien alto y haciéndole mover al esperar los lanzamientos. Pero sus muñecas eran fuertes, y su swing era compacto y vertiginoso, disparando jonrones con pasmosa facilidad.

Cuando cambió a un bate más liviano previo a la temporada de 1955, se pudo apreciar su poder. Sacudió 44 jonrones esa temporada, incluyendo tres contra los Piratas de Pittsburgh, el 4 de agosto. Sus cinco grand slams ese año fijaron un récord en las mayores, el cual perduró más de 30 años hasta que Don Mattingly pegó seis en 1987.

La mejor temporada de Banks fue la de 1958, cuando bateó para promedio de .313 con 47 jonrones y 129 impulsadas. Aunque los Cachorros acabaron con foja de 72-82 y quedaron sextos en la Liga Nacional, Banks superó a Willie Mays y Hank Aaron para obtener su primer premio al Más Valioso.

Banks repitió el año siguiente, otro desastroso de los Cachorros, con promedio de .304 y 45 jonrones. Lideró su circuito con 143 impulsadas.

Fue el campeón de jonrones de la Nacional en 1960, su cuarta campaña seguida con 40 o más. Su acumulado de 248 jonrones entre 1955-60 marcó la máxima cantidad en las mayores, eclipsando a Aaron y Mays.

Aunque Banks no volvió a superar la barrera de 40 jonrones tras 1960, alcanzó el hito de las 100 remolcadas en otras tres oportunidades, la última vez en 1969. Con 38 años, bateó para .253 con 23 jonrones y 106 impulsadas, y fue seleccionado para su undécimo Juego de Estrellas.

Conectó su jonrón 500 el 12 de mayo de 1970, convirtiéndose en el octavo pelotero que en ese momento alcanzó esa cantidad.

Banks se retiró tras la temporada de 1971. Fijó casi todos los records de bateo de los Cachorros, algunos de los cuales aún siguen vigentes.

Conocido por su poder en el plato, Banks también fue muy bueno en el fildeo. Ganó un Guante de Oro como torpedero en 1960, pero pasó a la primera base en 1962. Disputó 1.259 juegos en la inicial y 1.125 como campocorto.

Nacido y criado en Dallas, Banks empezó a jugar béisbol. Lo hizo por el deseo de su padre, que quería que fuera un pelotero. Banks le tomó cariño al deporte y se estableció como estrella en sus años de secundaria, al mismo tiempo compitiendo en atletismo, fútbol americano y básquetbol.

Se incorporó a las Ligas Negras cuando tenía 17 años. Fue descubierto por Cool Papa Bell, quien le fichó para que jugara con los Monarchs en 1950. Banks sólo pudo participar en una temporada antes de ingresa al servicio militar. Regresó a Kansas City tras recibir la licencia del ejército, y jugó una temporada más antes de sumarse a los Cachorros.