Vinokourov es la gran incógnita de la Vuelta

UTRECHT, Holanda (AP) — Alexandre Vinokourov ganó la Vuelta a España en 2006, pero regresa este año como una gran incógnita tras haber pasado dos años suspendido por dopaje. El kazajo de 35 años competirá en la última carrera grande del año contra Andy Schleck, quien quedó en segundo puesto en el Tour de Francia, su hermano Frank, Cadel Evans y los favoritos Alejandro Valverde e Ivan Basso. La Vuelta empieza el sábado con ciclistas de 22 equipos que competirán en una prueba individual de 4,8 kilómetros en el circuito de Assen — un escenario más conocido por el motociclismo que el ciclismo. La carrera de 21 etapas finaliza en Madrid el 20 de septiembre. El español Alberto Contador, ganador de la Vuelta del año pasado y del Tour de Francia de este año, no participa en la carrera. Su rival Lance Armstrong, que acabó tercero en el Tour de Francia de este año, también estará ausente. El equipo de Astana ha solucionado sus problemas con Vinokourov, cuyo dopaje por transfusión ilegal de sangre provocó que se prohibiera al equipo entero participar en el Tour de Francia de 2008. Ahora su equipo — y el resto del mundo del ciclismo — está a la expectativa para ver de qué es capaz Vinokourov. Johan Bruyneel, director deportivo de Astana, dijo que no cree que Vinokourov sea el líder del grupo. "Acaba de empezar a entrenarse de nuevo y dudo que se encuentre en forma aún", dijo. ""Vino" será un ciclista más, pero si se encuentra en buena forma, le ayudaremos. Competiremos sin un líder definido, pero con un buen equipo". Las primeras cuatro etapas empiezan en Holanda, con la cuarta terminando justo al cruzar la frontera de la ciudad belga de Liege. La cuarta etapa de 225,5 kilómetros incluye dos ascensos del Cauberg, el monte más famoso para los ciclistas en el plano país y obstáculo regular de la carrera Amstel Gold. Sin embargo, se espera que el día más duro de la Vuelta sea en la octava etapa en el este de España, cuando los ciclistas recorrerán 203 kilómetros y ocho ascensos, incluyendo uno de 21,7 kilómetros a Aitana, un monte de más de 1.500 metros. La carrera tiene un total de ocho etapas de montaña para poner a prueba las piernas de los ciclistas. Sean Yates, otro director del Astana, escogió a Basso como su favorito, pero dijo que Valverde — gran velocista y muy fuerte en los ascensos — es también un candidato a ganar. "Sabemos que es un gran ciclista y que está preparado para esta carrera", dijo Yates del español. Valverde no participó en el Tour de Francia debido a una suspensión por dos años, tras haber sido acusado de estar involucrado en una red de transfusión ilegal de sangre. Valverde está desafiando la prohibición italiana impuesta el 11 de mayo por el Comité Olímpico Italiano. "Creo que Valverde ganará la Vuelta, ya que este debería ser su mayor objetivo de la temporada tras haber sido excluido del Tour", dijo Bruyneel.