Michigan inaugura campo de prueba para vehículos autónomos

Según automovilistas e investigadores, una ciudad simulada en la Universidad de Michigan podría ayudar a acelerar el desarrollo de los automóviles sin conductor.

El complejo urbano de pruebas a un costo de 10 millones de dólares instalado en el amplio campus universitario se inauguró el lunes y será operado por el Mobility Transformation Center, una asociación entre la universidad, los gobiernos federal y estatal y compañías automovilísticas y tecnológicas.

El sitio, como si fuera una ciudad falsa de estudio cinematográfico, tiene intersecciones, un cruce ferroviario, dos rotondas, caminos de ladrillo y grava y estacionamientos. Las fachadas movibles y los muñecos que simulan peatones pueden ser desplazados para distintas clases de pruebas. Hay un simulacro de rampa de entrada a una carretera elevada. Un puente metálico y un túnel serán pruebas de fuego para las señales inalámbricas y los sensores de radar.

Peter Sweatman, director del centro, dijo que otros campos de prueba en Suecia y Japón tienen algunas de las mismas características, pero el de Michigan es uno de los más avanzados del mundo para probar vehículos autónomos. Los fabricantes, las compañías tecnológicas y los investigadores universitarios pondrán a prueba los sistemas de comunicaciones entre los vehículos, lo que podría en un futuro prevenir accidentes. También probarán vehículos semiautónomos.

Ryan Eustice, profesor adjunto de ingeniería en la Universidad de Michigan, ha probado automóviles sin conductor en ese sitio junto con Ford Motor Co. desde noviembre, cuando se pavimentaron los caminos, pero antes de la instalación de otros dispositivos.

Eustice dijo que el campo de pruebas permite a los investigadores extremar los desafíos para los vehículos, enfrentándolos a todo tipo de situaciones que pueden repetirse rápida y fácilmente, como un modelo de un peatón ocultado por un autobús que de pronto se cruza al paso de un automóvil. Cada kilómetro de pruebas en el sitio equivale a cientos de kilómetros de manejo en situaciones reales, dijo, puesto que pueden pasar horas antes de que un conductor se enfrente a un problema de difícil solución.

"Si se trata de tener cosas raras lo podemos saturar muy densamente", dijo Eutice.

Hideki Hada, gerente general de sistemas integrados en el departamento de ingeniería de Toyota Motor Corp. en Ann Arbor, dice que Toyota también tiene un campo de pruebas en Japón, pero que el de Michigan será neutral y servirá para permitir que los automóviles se comuniquen con otros vehículos de otros fabricantes.

Sweatman agregó que en el invierno se dejará mucha nieve para que los fabricantes se aseguren de que las cámaras y sistemas de radar en los vehículos sin conductor puedan manejarse en esas condiciones.