20 años de la patada 'voladora' de Cantona

"Vuelve a Francia con tu puta madre, bastardo" le gritó un joven llamado Matthew Simmons desde el límite del terreno de juego, tras descender a la carrera once filas de asientos en Selhurst Park. Eric Cantona, que acababa de ser expulsado ante el Crystal Palace, abandonaba el césped cuando escuchó esos gritos... Y perdió la flema, sacudiendo al hincha con una patada de kung-fue que dio la vuelta al mundo y provocó su suspensión por ocho meses, además de una multa de 20.000 libras esterlinas y 120 horas de servicios comunitarios.

Este domingo se cumplirán veinte años de su último y mayor escándalo como futbolista, en la carrera de un jugador que ha pasado a los libros como el mejor de la historia del Manchester United (por votación de sus propios fans), que se convirtió en el líder del primer equipo campeón de Alex Ferguson y que sin ser recordado por un gol o una jugada en particular se mantiene en la retina de todos los aficionados.

Apenas iniciada la segunda parte del partido de aquel miércoles 25 de enero de 1995 Cantona fue expulsado por golpear a Richard Shaw. Expulsado por el árbitro, se dirigía con paso calmado a los vestuarios entre los gritos de la hinchada rival hasta que transformó ese desdén en ira por los insultos de Simmons, provocando el pasmo con su acción.

El francés fue arrestado por agresión y condenado a dos semanas de prisión que le fueron conmutadas tras un juicio en el que no mostró arrepentimiento por su reacción. “Cuando las gaviotas siguen a la barca es porque piensan que las sardinas van a ser arrojadas al mar. Muchas gracias” dijo a modo de argumento, explicando que el hooligan del Crystal Palace sabía muy bien a que se exponía con sus insultos.

“Fue un error, pero así es la vida y así soy yo. A veces para la gente es un sueño poder patear a este tipo de hooligans. Así que lo hice por ellas, para que se sintieran felices” afirmó en una entrevista a la BBC en marzo de 2011, dando por hecho que ni con el paso de los años se arrepintió de su reacción.

El Manchester United acabó perdiendo la Liga en la última jornada, al no pasar del empate en el campo del West Ham y desaprovechando la derrota del Blackburn Rovers en Anfield. La temporada la cerró el 20 de mayo, derrotado por el Everton en la final de la FA Cup. Cantona regresó a los campos el primero de octubre ante el Liverpool en Old Trafford. Marcó un gol y asistió en otro. Y el United cerró aquel curso 1995-96 conquistando del doblete.