NFL reanudará su camino al Super Bowl con duelos de alto calibre

Los Philadelphia Eagles y los Kansas City Chiefs, líderes de conferencia de la NFL, se estrenan este fin de semana en los playoffs mientras Bills y Bengals vuelven a toparse tras el estremecedor colapso de Damar Hamlin en su duelo cancelado a principios de mes.

Los Eagles, el mejor equipo de la Conferencia Nacional de la liga de football americano (NFL), recibirán el sábado (01H15 GMT del domingo) en la ronda divisional a los sorprendentes New York Giants.

Dirigidos por el 'quarterback' Jalen Hurts, los Eagles parten como favoritos después de su sensacional fase regular, que arrancaron con ocho victorias seguidas y concluyeron con un balance de 14-3, el mejor de la liga junto al de los Chiefs.

Los Giants tuvieron un registro más modesto, de 9-7, pero la semana pasada se confirmaron como un peligroso rival al eliminar a los Minnesota Vikings (31-24) con una exhibición del joven Daniel Jones.

El mariscal de campo, que ha vivido bajo un severo escrutinio desde su llegada a la NFL, impresionó incluso a sus críticos lanzando para 301 yardas y dos touchdowns y sumando otras 78 yardas de carrera.

"Jugó extremadamente bien", le reconoció el coordinador defensivo de Philadelphia, Jonathan Gannon. "Su ataque funcionó a toda máquina. Hizo muchas jugadas, muchos pases. Utilizó sus piernas en los momentos adecuados para prolongar los 'drives' y conseguir algunos primeros 'downs'... Es una de las principales razones por las que juegan contra nosotros el sábado".

Los Eagles también tienen en Hurts a uno de los mejores 'quarterbacks' en la carrera, con un total de 760 yardas sumadas en la fase regular, la cuarta mejor marca de la liga en su posición.

- Mahomes ante Lawrence -

En su turno, los Kansas City Chiefs, líderes de la Conferencia Americana, parten como un favorito aún más claro para el duelo ante los Jacksonville Jaguars que abrirá la ronda divisional el sábado (21H30 GMT).

De la mano del estelar 'quarterback' Patrick Mahomes, los Chiefs (14-3) persiguen su quinta aparición consecutiva en la final de conferencia, que les permitiría aspirar a un tercer boleto al Super Bowl en cuatro años. 

Mahomes fue uno de los mejores jugadores de la temporada regular con 5.250 yardas de pase pero enfrente tendrá a una de las figuras emergentes en su posición, Trevor Lawrence.

El número uno del Draft de 2021 firmó toda una exhibición de carácter la semana pasada ante Los Angeles Chargers cuando, después de cometer cuatro intercepciones en la primera mitad, lideró una de las mayores remontadas de la historia de los playoffs.

Los Jaguars (9-8) llegaron a ir perdiendo 0-27 pero, comandados por Lawrence, dieron un vuelco total a la situación y se impusieron por 31-30 a los Chargers (10-7).

- El colapso de Hamlin- 

La jornada del domingo arrancará con el duelo entre los Buffalo Bills y los Cincinnati Bengals (20H00 GMT), solo tres semanas después de que tuvieran que cancelar su partido de fase regular por el colapso de Damar Hamlin.

El joven 'safety' de los Bills sufrió un paro cardíaco por un fuerte choque durante el juego y fue hospitalizado en estado crítico. Con toda la NFL en vilo por su estado, Hamlin se recuperó y fue dado de alta una semana después para que completara su recuperación en casa.

Los poderosos Bills, que sufrieron más de la cuenta para eliminar a los Miami Dolphins (34-31), quieren brindarle ahora otro triunfo a Hamlin ante los vigentes subcampeones de la NFL.

Josh Allen, líder de Buffalo, tendrá enfrente a otro de los mejores 'quarterbacks' jóvenes de la NFL, Joe Burrow, y su siempre amenazante asociación con el receptor Ja’Marr Chase.

El último cruce de la ronda divisional lo protagonizarán dos de las franquicias más emblemáticas de la liga, los San Francisco 49ers y los Dallas Cowboys (23H30 GMT).

Impulsados por el regreso de Dak Prescott tras su lesión, los Cowboys cuentan con una de las ofensivas más dañinas de la NFL con la que buscarán venganza por la eliminación ante los 49ers en la ronda de comodines del año pasado.

San Francisco volverá a confiar en su fortaleza defensiva y en la frescura del joven Brock Purdy, a quien eligieron en el último lugar del pasado Draft y se ha destapado como la solución ideal ante las lesiones de sus otros 'quarterbacks'.