El asteroide Chicxulub 'configuró' la selva tropical que hoy conocemos

Hace millones de años, la selva del Trópico era, por supuesto, muy distinta a la que conocemos hoy, y un nuevo estudio científico ha intentado establecer cómo era aquel bosque, su forma, composición de especies y otras características.

La investigación, publicada recientemente en la revista especializada Science, toma como punto de referencia el impacto del asteroide Chicxulub en Yucatán, México, hace 66 millones de años, suceso que extinguió a los dinosaurios y modificó el clima del planeta.

El estudio detalla que antes de la hecatombe, la selva tropical contaba con árboles muy espaciados entre sí, que permitían que la luz solar llegara con facilidad al suelo, y había amplios senderos que se abrían entre una vegetación dominada por helechos, plantas con flores y coníferas, como los parientes del pino Kauri y el pino de la isla Norfolk, populares durante cada temporada navideña, detalla un reporte del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales con sede en Panamá.

"Después de la caída de Chicxulub, las coníferas desaparecieron casi por completo de los trópicos del nuevo mundo. La diversidad vegetal no se recuperó durante unos 10 millones de años después del impacto (...) Acabó con el reinado de los dinosaurios, también provocó la extinción del 45% de las plantas en lo que hoy es Colombia, y dio paso al dominio de las plantas con flores en las selvas tropicales modernas", detalla el compendio científico.

Transcurridos unos 10 millones de años luego del impacto, algunos bosques tropicales ya eran densos, como lo son ahora, con una consecuente sombra que cubría los árboles de menor proporción y el resto de la vegetación inferior, y también se registraba una gran diversidad de hojas y de leguminosas, especies reinantes en las selvas tropicales en la actualidad.

Es decir que los bosques tropicales, pasaron de ser ricos en coníferas y ser poco frondosos a contar con árboles que hacen las veces de paraguas gigantes con flores que pintan el dosel de colores. Los científicos que participaron en el estudio barajan una serie de teorías para explicar esta evolución: "Una idea es que los dinosaurios mantuvieron abiertos los bosques anteriores al impacto alimentándose y moviéndose a través del paisaje. Una segunda explicación es que la caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que dio una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido. La tercera explicación es que la extinción preferencial de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores se apoderaran de los trópicos". Las tres propuestas pueden ser válidas, afirman.

"Nuestro estudio sigue una interrogante simple: ¿Cómo evolucionan las selvas tropicales después de una perturbación ecológica drástica como el impacto de Chicxulub?", apunta Mónica Carvalho, autora principal de la investigación. Y para acercarse a las respuestas, analizaron 50,000 registros de polen fósil y más de 6,000 fósiles de hojas, de antes y después del impacto.

Previo a este trabajo, no se conocía mucho del efecto que tuvo Chicxulub, y la posterior extinción, en la evolución de las plantas con flores que ahora dominan los trópicos americanos, pero, además, el estudio funciona como referencia ante una de las grandes incógnitas que aborda la comunidad científica en la actualidad: cómo reaccionará la vegetación tropical a un cambio drástico, como sucede con el calentamiento global.

Según los registros climáticos, la temperatura de la superficie del planeta ha aumentado 0,76 ºC durante los últimos 100 años y las proyecciones más optimistas indican que la temperatura subirá entre 3 y 5 grados para finales de siglo.

Al respecto, Carvalho explicó: "La lección aprendida aquí es que, bajo perturbaciones rápidas, geológicamente hablando, los ecosistemas tropicales no se recuperan simplemente; se reemplazan y el proceso lleva mucho tiempo".